Зора принялась пригибать ветки, которых на этих сучьях было немало. Выбирала самые длинные, чьи концы можно было переплести. Пригнула очередную – и, не выпуская ее из пальцев, всмотрелась в даль. И увидела.

Там – километрах в полутора – виднелось свободное от деревьев пространство. Глядя отсюда, было, конечно, трудно установить его форму, однако больше всего чистое пространство было похоже на правильный круг. То ли он зарос очень низким кустарником, то ли там вообще ничего не росло – но, во всяком случае, деревьев в этом кольце не было. Возможно, – с надеждой подумала Зора, – это какое-нибудь лесное озеро, в таком лесу наверняка есть и какие-то ручьи, значит, может быть и место, куда они вливаются. Потому что непохоже на то, что лес этот страдает от сухости, наоборот. Ну а там, где вода, там наверняка окажутся и люди – если они тут вообще есть. И даже если нет – у воды всегда можно выжить, комендант говорил ведь, что пропитаться тут можно и подножным кормом, тем более если человек, как я, например, имеет такую подготовку к выживанию, какую давал Марианский колледж. Да и Сана ведь не зря говорила о живущих тут женщинах. Они были раньше – надо надеяться, что никуда не девались. Ну что же: очень даже здорово… Если там действительно кто-то обнаружится – у них можно будет найти хоть какую-то помощь. Или, допустим, отдых и нормальный обед. А если очень повезет – с их помощью удастся покинуть этот мир, вернуться на Неро и там искать Рика или его следы хотя бы. Зора невольно усмехнулась: придется идти по стопам старшей сестрички.

А если это все-таки подразделение Круга? Часть плантации, о которой упоминалось. И там – те же мужики, как те, что остались под куполом?

Так или иначе – ничего другого не остается, как рисковать.

Нет, привалу на дереве явно не суждено было состояться.

* * *

Прошло не менее получаса, когда Зора остановилась. Вытерла пот. Недоуменно пожала плечами. И почувствовала, как тревога, улегшаяся было, оживает в душе.

Потому что лес все не кончался, и не возникало впереди никакой поляны, озера, вообще свободного от деревьев пространства. Одни деревья сменялись другими, только и всего. И это в то время, как – судя по пройденному расстоянию – она давно уже должна была выйти на чистое место. Зора в лесу ориентировалась достаточно хорошо и была уверена, что все эти полчаса выдерживала нужное направление. Жаль, что светило было закрыто плотными облаками, оно бы помогло ориентироваться. Но и так ясно было: шла Зора правильно. Что же тут за черт знает что?

Пришлось, превозмогая усталость, снова лезть на самое высокое из ближних деревьев. Вскарабкавшись – искать просвет в листве. А найдя его – произнести несколько слов, пользуясь тем, что никто тут ее не слышал.

Потому что безлесный круг оказался не перед нею, как она рассчитывала, а достаточно далеко справа. То есть шла она не прямо к нему (в чем была уверена), но по касательной, проходившей достаточно близко к поляне – но все же на таком расстоянии, что разглядеть нужное место не удалось.

Похоже было на то, что леший, или другой здешний хозяин, решил поразвлечься и принялся водить ее по зарослям.

«Не на ту напал, милый, – подумала Зора сердито. – Жаль, конечно, что я без приборов – но и так не пропаду. Научена».

И в самом деле – в любом мире, в котором есть растительность, и лучше всего – деревья, определить хотя бы север несложно. Остальное, как говорится, дело техники. «И усталости», – подумала Зора сердито. Потому что ноги уже стали подламываться, настоятельно требуя передышки.

Однако отдохнуть ведь можно и сейчас, лежа в приятной тени на мягкой траве и дыша этим чудесным воздухом, таким приятным, приятным, приятным…

«Эй! – окликнула Зора себя самое. – Не смей спать! Зора, меньшая!»

Погодите-ка: этих последних слов она вовсе не произносила. Это…

«Са, это ты? – мысленно спросила она. – Да?»

«Кто же еще? Слушай, очень срочно: расскажи как можно подробнее, как вы с Риком проводили тот последний вечер – ну, ты понимаешь, какой. Сейчас же! Это очень важно для нас обеих!»

На такой призыв нельзя было не откликнуться.

«Ну, мы устроили себе торжественный ужин, потом…»

И мысленно рассказала все по порядку. В деталях.

«Спасибо, меньшая. Что сейчас делаешь?»

«Кажется, засыпаю…»

Засыпать – это так сладко, так приятно, приятно, приятно…

Маргина. Рудник «Эвал». Днем 17 меркурия

– Штель, – сказал Лен Казус. – Вы разобрались наконец с вашими проблемами?

– К сожалению, да, – ответил спрошенный.

– К сожалению?

– Именно – потому, что мои подозрения оправдались. Это люди из нашей компании. Банальное предательство, только и всего. Наверное, этого следовало ожидать заранее – не хватило ума, увы.

– А скажите, коллега… Называю вас так потому, что вы ведь тоже проводили свое расследование, как и я. Так вот: не значит ли ваше умозаключение, что и убийство Рика Нагора совершено этими же самыми людьми? Ведь у них могло возникнуть достаточно серьезное основание для этого: не исключено, что он уже мог начать подозревать их в том, что они за его спиной и пользуясь его возможностями организовали незаконную разработку – ну, и так далее? И тем, по существу, подставили под удар его компанию: ведь когда все это всплывет наружу, именно компании придется нести ответственность перед властями.

– Да, оснований у них могло возникнуть немало.

– Следовательно, они это и совершили – или, во всяком случае, организовали?

– Заказать – могли, да.

– А совершить?

– Нет. Не думаю.

– Почему?

– У меня есть основания.

– Не хотите ли поделиться ими?

– Знаете – не хочу.

– Странно. По какой же причине?

– Ну, скажем так: я суеверен. Поэтому. Достаточно вам такого объяснения? Примите его, потому что другого не будет.

Казус лишь пожал плечами, говоря:

– Ладно. Не хочу с вами ссориться, потому что сейчас мы просто вынуждены держаться и действовать вместе. Так что перейдем к делам более насущным. Как вы рассчитываете выбраться отсюда?

– А вы уверены, что нам следует предпринять такие попытки?

– Странный вопрос.

– Вовсе нет. Скажите, Казус: вы ведь сами почувствовали, как легко нам тут дышится? Словно мы где-то в хвойном лесу, или в горах, или на океанском берегу, даже здесь, в глубине, а не на поверхности?

– Безусловно. Наверное, тут хорошая система вентиляции.

– Вы не очень наблюдательны, Лен, и это странно. Иначе давно заметили бы, что ее здесь вообще нет, ни хорошей, ни плохой – никакой.