Я сообщил командиру о диспозиции. Тот коротко кивнул, повесив на пояс парализатор. По плану, за ученым собирались отправиться двое: кандидатура командира не обсуждалась, а напарником вызвался Хасс, как самый опытный боец. Повод для визита к местной шишке имелся — окаменевшая спиралевидная загогулина, которую в свое время наемник снял с трупа дикаря, да так и не успел выкинуть, выглядела заманчиво для ученого. Ракушка вполне могла при беглом рассмотрении сойти за ценную находку.

— Я смогу по-тихому вырубить главного, — заявил я.

— Принимается, — высказался Вохлик, повернувшись ко мне. — Пойдет Гарт!

— Это почему? — недовольно буркнул наемник.

— Думаю, перестрелка внутри базы с применением энергетического оружия может встревожить операторов. Разрывные иглы здесь более уместны — будем действовать тихо, — подумав, высказался командир. — Всем остальным — оставаться внутри и ждать! Старший — Хасс.

Я с трудом поспевал за резво топающим Вохликом. Мы двигались по коридору подземного уровня, направляясь к апартаментам руководителя научного сектора. Массивная дверь ничем не отличалась от той, что преграждала доступ в командный центр, — здесь зоны доступа были разграничены четко, и наемников в важные помещения базы не пускали.

Зашипев, бронированная створка поднялась, и в проеме появился охранник — его пухлая физиономия выражала недовольство, а маленькие поросячьи глазки настороженно рассматривали гостей. Как оказалось, местная шишка скрывалась в глубине апартаментов, а в приемной с несколькими креслами ожидал хорошо вооруженный секретарь. Я ожидал увидеть женщину с большой грудью и глупой улыбкой, но ученый предпочитал держать при себе звероподобного бойца в штурмовом скафе.

— Что нужно? — невежливо рявкнул тот.

— Вот. — Я гордо показал окаменевшую ракушку, изобразив дружелюбную улыбку.

— Давай сюда! — протянул руку охранник. — Я передам, босс примет решение.

— Важная информация. Вот эта штука сработала… — поспешно добавил я, ткнув пальцем в детектор. — Я нашел одно место — там непонятные вещи творятся. Шум в голове, голоса. И таких штуковин много, пока только одну вытащили…

— Этого — пропустить! — раздался усталый голос, а внутренняя дверь бесшумно втянулась в стену. Судя по всему, там находились двое, о чем я поспешил сообщить командиру. К сожалению, Вохлика внутрь не пустили, и он опустился на свободное кресло в приемной.

Хиот Ракхам — худой, высоколобый мужчина с лысой головой и прижатыми к черепу маленькими ушами. Желтоватый цвет кожи и слегка раскосые глаза практически незаметны. Он носил обтягивающий костюм с множеством плоских модулей и контейнеров. Никакого оружия у него я не заметил.

Ученый обедал, сидя на корточках перед низеньким столиком, — когда я вошел, он задумчиво жевал зеленый стебель. В углу квадратного помещения, больше похожего на зал управления, находился второй охранник, он безразлично мазнул по мне взглядом. Что особо не понравилось — головорез был в полной боевой готовности: его лицо защищало прозрачное забрало бронекостюма.

Теперь уже не важно: то ли он просто параноик, то ли скрывает отвратительный запах изо рта — всадить в череп бойца метательный клинок не получится. Как и выстрелить из парализатора — скаф значительно ослабит заряд, а перезарядить мощное, но однозарядное оружие мне не дадут… Но никто и не говорил, что будет легко — придется воспользоваться штурмовым комплексом.

Три из четырех стен отображали карты поверхности с пронумерованными квадратами. А массивный ящик, разделенный на ячейки, был забит ерундой вроде ржавых деталей и камешков. Через прозрачную крышку я заметил даже мелких зверюшек в контейнерах — ящериц, гусениц и слизней, которым совсем не мешало присутствие рядом металлолома и мусора. Несколько подобных ящиков, но пустых, располагались прямо посреди зала, — вероятно, обитатели как раз готовились покинуть это место.

Секунды три ушло на то, чтобы оглядеться и отправить сообщение командиру о начале активной фазы операции. Затем я начал действовать, проглотив капсулу боевого стимулятора Треугольника и шлепнув увесистую ракушку прямо на столик с непонятным оборудованием. От такого хамства ученый прекратил жевать и попытался встать. Неожиданно громко хлопнул парализатор, из которого я выстрелил прямо в лицо научному работнику — тот откинулся на спину, подергивая ногами. Его костюм запоздало среагировал на угрозу, закрыв лицо зеркальным забралом.

Охранник не стал тратить время на разговоры, шустро выхватив короткоствольное оружие из креплений на поясе. Большая пушка так и осталась висеть у него за спиной. Мы выстрелили одновременно — рукоять штурмового комплекса прыгнула в руку, и я придавил спусковой сенсор, падая на пол.

С пяти метров я не промахнулся, и в сторону врага отправился рой крошечных снарядов. Застучали иглы, рикошетя от грудной пластины скафа, из двух сотен маленьких металлических убийц только десяток попали в уязвимое место. Но и этого хватило — шея бойца будто взорвалась, превратившись в ало-розовые лохмотья.

Мне тоже досталось — лицевая пластина покрылась белесыми пятнами и клочьями быстро застывающей пены, полностью закрывающими обзор. В грудь ударило что-то тяжелое, на мгновение я потерял сознание и очнулся только от попискивания автоматической аптечки, впрыскивающей в бедро коктейль из стимуляторов.

Открыв забрало, я первым делом доковылял до тела охранника — тому досталось гораздо серьезнее. Разорванный воротник и сколы на прозрачном материале головной части штурмового костюма намекали, что хозяину сейчас не до меня. Однако тот был еще жив — побелевшее лицо бойца исказилось в злобной гримасе, а рука зашарила по полу, нащупывая выпавшую трещотку.

Я перезарядил оружие и, приставив короткий ствол к его шее, выпустил длинную очередь прямо в застывший комок розовой пены. Боец беззвучно захрипел, выкашливая бурые сгустки, и затих.

— Двоих вырубил, — отправил сообщение командиру.

— Открой дверь! — отозвался Вохлик. — Со своим я разобрался…

— Сейчас… — пробурчал я, тыкая в квадратик на стене. Безрезультатно — створка осталась на месте. Решение нашлось быстро — подтащив подергивающееся тело местной шишки к двери, я хлопнул пятерней ученого по сенсору.

Командир втащил за ноги тело второго охранника — головы у того практически не было, а короткоствольная трещотка и импульсник так и остались в креплениях. Я понял, что Вохлику повезло застать головореза врасплох — тот даже не успел понять, что его убивают.

— Чисто сработал. — Командир подошел к телу местной шишки. Перевернув научного работника корпорации «Ифтихар», наемник разобрался, как вытащить его из скафа. Как оказалось, тот открывался от прикосновения руки хозяина к еле заметному шву на спине. Тощий ученый напоминал жертву многодневного голодания — его конечности мелко подрагивали, а изо рта тянулась ниточка слюны.

— Он живой хоть? — поинтересовался я, ощупывая свое ухо, которого почему-то на месте не находилось. А вместо него присутствовала нашлепка пружинящей пены — скаф посчитал нужным загерметизировать насквозь пробитую головную часть костюма таким образом. Панель состояния аптечки сообщала, что неплохо бы срочно посетить медкапсулу, но это я и так знал.