Не важно, насколько ты сломан, безумен, странен — просто ищи друзей и любовь по себе, не оглядываясь на представления других о том, как должно быть. Таков, на её взгляд, был рецепт счастья.

— Это обычное явление? — уточнил Амо, — Так бывает всегда, когда ты смеёшься?

Раока фыркнула, успокаиваясь, и только сейчас осознала, что все повехности вокруг неё покрыты лёгкими, изящными и пушистыми узорами инея.

— Да ладно, — пробормотала она, — Ну нельзя же так быстро!

— Ура! Ура! — возопил Джейс и вцепился ей в плечи, — Ты же позволишь мне быть твоим врачом? Я тут уже десять лет, но мне не разрешают следить за тем, как развиваются драконьи дети!

— Интересно, почему это, — пробормотала Раока.

— Не знаю, — вполне искренне недоумевал Джейс, — Я вполне квалифицирован, ты же знаешь!

Раока задумчиво покусала губу.

— Идёт, — сказала она, — Просто пообещай, что не будешь ему вредить.

— Ну, я же не самоубийца, — возрадовался Джейс.

— Вот и отлично, — заулыбалась Раока лучезарно, — Только ещё одно маленькое условие: сделаешь амулеты, чтобы моё… скажем, состояние было не заметно окружающим? Хочу сделать мальчикам сюрприз.

— Это будет непросто, — сказал дворф, — Но я — гений!

— Вот и отлично, — повторила Раока, мысленно пребывая далеко.

Она успеет рассказать им… потом. Месяцев через несколько.

В конце концов, кто его знает, как отреагирует Ис, у них работы выше потолка, отбор для княжны Иветты через пару дней, а потом и переговоры с демонами, в ходе которых, возможно, будет решаться, быть ли войне. Для всякого рода… организационных вопросов время, пожалуй, наступит чуть позже.

— А, — сказал Амо, — Ты собираешься отложить личинку?

— Да, — вздохнула Раока, — Вроде того. Сделаешь ещё чаю?

Это был старый корпус Высшего Университета Предгорья, расположенный на вершине одной из гор Центральной Короны и заброшенный за ненадобностью. Ранее, каких-то пару тысяч лет назад, он был предназначен для обучения юных драконьих аристократов, но после Клановой войны группа так ни разу и не была укомплектована. Некоторое время это место ещё использовали, но очень скоро отказались и от этой идеи: слишком много приходило учиться существ разных рас или неспособных к превращению полукровок, а взбираться в эти чертоги каждый раз, не имея крыльев, было тем ещё сомнительным удовольствием — десять тысяч ступеней, ни много ни мало.

Таким образом, от корпуса окончательно отказались, позволив природе брать своё, заполняя залы и коридоры живностью и растениями, стирая следы истории, служившей напоминанием о былой многочисленности знатных драконьих семейств. Мало что нарушало эту тишину, звенящую от воспоминаний, но этой ночью все было не так, потому что трое драконов, некогда проведших тут молодость, вновь собрались на полузаросшем дворе.

— Признаться, я не поверил, когда получил от тебя ту шифровку, — первым начал разговор Ледяной, — Но — вот мы здесь, и, думаю, будет неуместно обращаться по титулу, потому предпочту по старинке: Рик, какой предпоследней Бездны?

Алый усмехнулся.

— Если уж действовать по старинке, то нам троим стоит начать потасовку.

— Мы не те, что были, — покачал головой Ос, присаживаясь на обломки старой лавочки, — Если мы устроим драку, как во времена нашего ученичества, тут не то что от строения — от скалы и следа не останется.

— Да, — засмеялся Алый, — Мы стали так ужасны и величественны, что почти страшно, но ты все ещё сидишь на том же самом месте и умничаешь, как распоследний зануда.

Ос покачал головой.

— Зато ты, слава небу, сильно изменился и больше не придираешься по пустякам к тем, кого считаешь слабее или сентиментальнее тебя.

Драконы одновременно улыбнулись.

— Ладно, — сказал Ика, в миру известный как Ледяной Старейшина, — Думаю, хватит — далеко не все живущие тут воспоминания так уж легки. Признаться, Рик, когда ты позвал меня сюда, я подумал, что ты все же решился меня убить — после стольких лет. Но, кажется, у нас намечается вечеринка другого рода.

— О да, — криво улыбнулся Алый Старейшина, — Мы оба знаем, что, чтобы убить тебя, я некогда мог просто не вмешиваться.

— Как и я, — по-мальчишечьи усмехнулся в ответ Ика, — Потеря пар никому из нас не далась легко, потому тут мы квиты.

Ос прищурился, в который раз признавшись себе, что не понимает их отношений. Впрочем, цветок чертополоха, некогда расцветший меж этими двоими, очень хорошо передавал суть происходящего.

— Шутки в сторону, — сказал Рик, — Я позвал вас сюда, потому что только вам могу доверять в той ситуации, которая сложилась. Но сначала должен спросить: что на самом деле произошло, когда метаморфы покушались на госпожу Мику и убили узников в тюрьме? Действительно ли за этим стоят демоны? Скажите мне правду, потому что от этого будет зависеть, сколько сообщу вам я.

Водный и Ледяной переглянулись, и первый едва заметно кивнул.

— Вот как, — пробормотал Ика, — Ну что же, факты таковы: узников убили, потому что они были готовы заговорить. Кое-что они поведать успели, в частности, что за покушением на господина Оса стоят не только и не столько клановые распри. На первый взгляд, и в первом, и во втором случаях замешаны демоны, но это слишком очевидно, чтобы быть правдой.

— Провокация, — хмуро скал Рик.

— С большой долей вероятности, — подтвердил Ос, — Лорды Мииру и Лаари не действуют так топорно. Но не мне тебе рассказывать, что горячие головы в Совете, вроде твоего Стального коллеги, уже готовы с радостным улюлюканьем напасть на Вечное Царство. Между тем, захваченный живым метаморф, с которым одному из агентов удалось пообщаться ментально, не упоминал о демонах, однако подтвердил, что кто-то пообещал их народу земли в нашем мире в обмен на военную помощь.

— Какие-нибудь… движения в стане Зелёных и Белых?

— Ничего, — сказал Ика устало, — Но потеря наследников не сказалась хорошо на их настроениях. Мы следим за ними неотступно, но, полагаю, они стали осторожнее. Напасть же на них в открытую…

— Значит, развязать очередную междоусобицу, — кивнул Рик хмуро, — Можешь не объяснять.

— Тогда, возможно, тебе не стоило настаивать на казни Аки и Иша? Если ты понимаешь и знаешь, — вопросил Водный мягко.

— Они организовали покушение на тебя, — вызверился Рик, — Чуть не прикончили твою пару и ребёнка, практически убили волка. Что с тобой не так? Думаешь, правильнее было бы отпустить после таких-то выкрутасов на все четыре стороны и позволить повторить фокус?

— Думаю, правильнее было бы отпустить их на четыре стороны и посмотреть, что они станут делать, — отрезал Ос, — Но уже нет смысла в этом споре — время упущено. Так или иначе, кто-то собирается призвать в этот мир армию метаморфов, и это то, что мы знаем наверняка. Пока что большинство улик указывает на демонов — вот второй наш факт.