Они прошли пещеру насквозь и оказались в Зале выпускников. Одну из арок затянуло нечто вроде мембраны, ее поверхность перемещалась и казалась живой. Высеченные в камне слова «Prima Materia» странно светились, будто в буквы кто-то вставил светодиоды.

– Ого! – вырвалось у Колла. – Что это?

Едва заметная усмешка на губах мастера Руфуса трансформировалась в широкую улыбку:

– Вы все это видите? Отлично. Я так и думал. Это означает, что вы готовы пройти через Первые Врата, Врата Контроля. Когда вы пройдете через них, вы станете полноправными магами и я дам вам новую пластину для вашего браслета. Тем самым вы официально получите статус учеников Медного года. Дальнейшее ваше обучение будет целиком и полностью зависеть от вас, но мне хотелось бы отметить, что вы одни из лучших учеников, которых мне выпадало удовольствие учить. Я надеюсь, что вы продолжите свое ученичество.

Колл посмотрел на Тамару и Аарона. Те, улыбаясь, переглянулись и повернулись к нему. Аарон поднял руку.

– Но я думал… То есть это здорово, но разве мы не должны пройти через Врата в конце года? После его окончания?

Густые брови мастера Руфуса приподнялись.

– Вы ученики. Это означает, что вы учитесь тому, чему готовы научиться, но пройти через Врата вы сможете лишь тогда, когда будете к этому готовы, никак не раньше. Если вы видите Врата, значит, вы готовы. Тамара Раджави, ты первая.

Она вышла вперед, гордо расправив плечи, и с благоговейным трепетом на лице, будто не веря до конца, что это действительно происходит с ней, направилась к Вратам. Остановившись перед ними, Тамара вытянула руку и коснулась закручивающегося центра загадочной мембраны. Удивленно взвизгнув, она отдернула пальцы, после чего, оглянувшись на Колла и Аарона, Тамара, не переставая улыбаться, шагнула внутрь и исчезла из виду.

– Ты следующий, Аарон Стюарт.

– Хорошо, – Аарон, выглядящий немного взволнованным, кивнул. Он вытер ладони о свою серую форму, как если бы они вдруг вспотели. Подойдя к арке, он выставил вперед руки и подобно бросившемуся в атаку игроку в американский футбол прыгнул навстречу тому, что бы его ни ожидало по ту сторону.

Мастер Руфус восхищенно покачал головой, но никак не прокомментировал особую технику прохождения Врат Аароном.

– Коллам Хант, твоя очередь.

Колл сглотнул и пошел к Вратам. Он вспомнил слова мастера Руфуса, что он сказал ему, когда отвел Колла в свой кабинет. Пока маг не пройдет через Первые Врата в конце его Железного года, любой мастер может лишить его или ее магии. Ты более не сможешь взывать к стихиям, не сможешь использовать свою силу.

Если его лишат магии, Коллам никогда не станет Врагом Смерти. В нем не будет ничего от него.

Об этом просил Аластер мастера Руфуса, когда прислал ему браслет Константина Мэддена в качестве предупреждения. Теперь, стоя перед Вратами, Колл наконец признался самому себе: Тамара была права, когда говорила, что отцовское предупреждение было не о том, чтобы защитить Колла. Он хотел защитить от Колла остальных.

Последний шанс, другого уже не будет. Если он пройдет через Врата Контроля, никто уже не сможет лишить его магии. Больше не будет легкого способа обезопасить от него мир. Не станет гарантии, что он никогда не пойдет против Аарона. Никогда не станет Константином Мэдденом.

Он вообразил, как вернется в обычную школу, где у него нет друзей, и все выходные будет проводить под неусыпным присмотром отца, как больше никогда не увидит Аарона и Тамару и не разделит с ними будущие приключения. Представил Хэвока в своей спальне дома и каким несчастным будет волчонок. Подумал о Селии и Гвенде, Рэйфе и даже о мастере Руфусе, о столовой и Галерее и обо всех еще не исследованных туннелях школы.

Возможно, мастер Джозеф ошибался и все будет совсем не так, если он признается. Возможно, его не лишат магии. Возможно, ему помогут. Возможно, даже скажут, что все эти переселения душ в принципе невозможны, и он – это он, Коллам Хант, и бояться нечего, потому что он никогда не превратится в монстра в серебряной маске.

Но всех этих «возможно» было недостаточно.

Сделав глубокий вдох и пригнув голову, Колл прошел через Врата Контроля и почувствовал, как его омыл поток чистой и мощной магии.

Он услышал смех Тамары и Аарона по другую сторону.

Его раздирали сомнения и страх, что он совершает нечто непоправимое, но, несмотря на все это, Колл улыбнулся.