«Северянин – Мечнику. Основную базу противника покинул крупный отряд, шесть сотен вооружённых огнестрельным оружием дикарей и двести сатанистов из клана Синие Углы. Отряд смещается на юг. Средняя скорость движения за три дня – тридцать пять километров. Предполагаем проведение противником разведки боем в Испании. Группа Щадры остаётся на месте. Группа Северянина следует за отрядом противника. Ждём дальнейших приказов».

Я положил лист на стол и, не глядя на Кума, сказал:

– Отошли ответ: продолжать наблюдение за вражеским отрядом, в бой не вступать.

– Понял.

Кум вышел, а я подумал о том, что Северянин, скандинавский наемник Бран Свенсон, скорее всего, прав. Сатанисты и дикари решили нас проведать, заглянуть на огонёк и пощупать басков, а может, и ко мне в гости заглянут или к Бурову. С них станется, тысячу километров пройдут и не запыхаются, ибо привыкли бродить по развалинам мира. Ну а мы… Что мы? Пожалуй, сможем встретить их на дальних подступах и поучить уму-разуму. Нехай знают, гниды, что здесь им не рады и мы всегда начеку.

Форт Передовой

05.09.2073

Сводную боевую группу для встречи незваных гостей, сатанистов и дикарей, сформировали быстро. В неё вошли наши лучшие воины. Это рота пластунов Игнача, рота разведчиков Крепыша и две роты скандинавов под командованием Хассо Хромого. Ну и, конечно, бронетехника и артиллерия, две миномётные батареи, три танка «Леопард-2», десять бронетранспортёров, несколько грузовиков и джипов. В общей сложности шестьсот воинов, большая часть наших вооружённых сил.

До тех пор, пока не прояснилась цель противника, боевая группа, которую возглавил Игнач, оставалась в Передовом. Чего бегать по дебрям, если непонятно, куда именно двигаются враги? Надо беречь топливо, моторесурс техники и силы людей. Вот потому мы и не дёргались раньше времени, тренировали воинов и пытались понять, куда идут сатанисты.

Ясно, что противник движется в Испанию. Но куда именно? Вариантов не так уж и много, надо только включить здравый смысл. Если к Бурову, которого мы оповестили о возможной угрозе, оптимальный маршрут будет пролегать вдоль побережья Средиземного моря, и мы не сможем пересечь всю Испанию, только технику угробим и людей заморим. В этом случае проще послать войска на кораблях. Если к руинам Мадрида, вокруг которого по пустошам бродили орды дикарей, они пойдут через Андорру на Сарагосу и далее к Гвадалахаре. Если нацелились на басков или на Передовой, начнут смещаться на запад, к океану. Всё просто, и вскоре, отмечая на картах продвижение врагов, как штурман ведёт прокладку судового маршрута, мы пришли к логичному выводу, что сатанисты и дикари нацелились на Мадрид.

С одной стороны, это хорошо – непосредственная опасность нам не угрожает. А с другой – плохо: мы могли бы уничтожить вражеское войско целиком, сунься они к нам, или послать Бурову подкрепление. Ну а теперь-то что? Наверняка сатанисты задумали соединиться с ордой дикарей и по отработанной схеме начать их обучение тактике и обращению с огнестрельным оружием. Допустить этого нельзя, и врагов требовалось остановить. Но они слишком далеко, воинам необходимо за две недели пересечь треть Пиренейско го полуострова, отмахать сотни километров и успеть перехватить врага. Причём не просто остановить, а полностью уничтожить. И тут ещё один серьёзный фактор – техника и артиллерия по руинам и чащобам не пройдут. Просто потому, что все дороги давно исчезли, остались одни направления и тропы, а на пути – сотни ручьёв и десятки рек, не говоря уже о горах и руинах.

В итоге, взвесив все «за» и «против», я хотел прекратить операцию по перехвату вражеского войска в самом начале. Однако Игнач, Хассо и Крепыш убедили меня, что они справятся. Да, без бронетехники и артиллерийской поддержки будет трудно, но есть лошади, которые могут перевезти несколько миномётов с приличным боезапасом, есть разумные псы и есть огромный боевой опыт. Поэтому не надо давать команду «отбой». Наоборот, следует довериться ветеранам, которые до сих пор меня никогда не подводили, и они всё сделают, отработают на оценку «отлично» и постараются обойтись без больших потерь.

Воины, не только командиры, но и рядовые стрелки, сами рвались в бой. Они прекрасно понимали, кто такие сатанисты и насколько велика опасность с их стороны для Передового, нашего общего дома. А ещё сказывался тот фактор, что я сам последние годы прививал им простое правило: глухая оборона несёт в себе проигрыш и ради достижения победы необходимо бить на опережение, контратаковать, изматывать врага и делать его жизнь настолько невыносимой, чтобы он постоянно решал свои проблемы и не думал о наступлении. Я всё это прекрасно понимал и согласился с командирами подразделений. После чего сводная боевая группа покинула форт, на грузовиках добралась до окраины графства, которое некоторые уже называли королевством, быстро построилась в походную колонну и направилась на юго-восток с ориентиром на город Карьены.

Я провожал воинов лично. Напутственных речей не произносил, но все и так видели, что граф, для некоторых молодых воинов легендарный и непобедимый Мечник, болеет за них душой. И я действительно болел. Мне хотелось отправиться вместе с воинами, чтобы, как обычно, взять на себя всю ответственность за проведение операции. Но время многое изменило, и теперь я отвечал не за поход и сражение, а за крупнейшее на Пиренейском полуострове владение сохранивших цивилизацию людей. По этой причине не мог всё бросить и отправиться на войну. Тем более пару дней назад Черномория сообщила о выходе из Новороссийска двух грузопассажирских транспортов, которые император направил в бывшие колонии. Я должен был встречать их вместе с Буровым и Семёновым, чтобы принять своих людей и грузы, а заодно поставить подпись под всеми сопутствующими документами.

Арьергард колонны, разведгруппа и один из пяти разумных псов, которые отправлялись в поход, скрылся за холмами в предгорьях Сиерра-де-Мейра. Больше на самом дальнем пограничном укрепрайоне графства меня ничто не держало, и я собрался его покинуть. Однако появился Серый, верный друг и боевой товарищ, который невдалеке от руин древнего города Луго основал собственное поселение, создал пограничный острог и назвал его Краснокутском.

– Привет, Мечник, – протянул он руку.

– Здравствуй, Серый, – пожал я его ладонь. – Как дела? Как семья?

– Слава богу, дела идут своим чередом, и семья в порядке. Жёны мной довольны, дети растут. Сам-то как?

– То же самое, что и у тебя. Ты тут как, случайно или ко мне есть разговор?

– Поговорить хочу. Имею несколько вопросов.

– Спрашивай, дружище.

Серый немного помялся, видимо собираясь с мыслями, и начал:

– У нас ведь скоро будет своё королевство, верно?

– Да, – кивнул я. – Как только на «Гибралтаре» подпишем документы, по которым империя ради своих воинов и кораблей откажется от притязаний на колонии.

– И ты станешь королём?

– Верно.