— Даже если вы присоединитесь к нам прямо сейчас, — произнес Сладкоголосый/Статус-Кво, — в нашем грандиозном замысле/предприятии.

— И станем человечеством-гоэлами? — спросил Питер, вспоминая, как эту мысль высмеивали заложники Эксфорда.

— Взаимное сотрудничество представителей различных цивилизаций является современной нормой поведения, поэтому Практик позволил вам прилететь сюда. Вы должны это прекрасно понимать.

Эландер очень хорошо понимал это.

Если бы Хацис согласилась с предложением Вызывающего/ Радикала проголосовать за организацию постоянного космического поселения, расположенного в тылу фронта продвижения Прядильщиков/Морских Звезд, то Фрэнк-Топор, несомненно, выступил бы за второй вариант — объединение космического флота, состоящего из всякого сброда, сопровождающего более высокоразвитых представителей инопланетных цивилизаций подобно птицам, живущим и питающимся возле бегемота. Это дало бы ему время для накопления ресурсов, для освоения методов высоких технологий и сбора союзников для проведения карательной акции в отношении Морских Звезд.

«За какой же вариант мне проголосовать?» — размышлял Питер.

Он считал приемлемым каждый из возможных вариантов, так же как и видел их преимущества и недостатки. Если выбрать план Хацис и основать постоянное космическое поселение, то уцелевшие остатки человечества длительное время будут находиться под угрозой внешнего нападения чужаков. А если победит точка зрения Эксфорда, и они объединятся с Юлами/Гоэлами, люди рискуют погибнуть.

— Вероятно, существует и третий вариант? — поинтересовался Эландер. — Не могли бы некоторые Юлы/Гоэлы объединиться с людьми, желающими организовать поселение, тогда как остальная часть человечества будет перемещается вместе с Юлами в космосе? Я понимаю, что путешествующие во внепространстве не захотели бы терять свои ресурсы и оставлять их будущим поселенцам, однако чем мы можем в таком случае заменить их…

В помещении обрушилась лавина голосов: резко запахло горелой древесиной.

— Невозможно!

— Невероятно!

— Абсурд!

— Но почему же невозможно? — спросил Вызывающий/Радикал, и его громкий голос прозвучал очень отчетливо.

— Разве мы можем поверить этим существам?

— Мы же ничего не знаем о них.

— Тогда мы должны изучить их, — поспешно ответил Вызывающий/Радикал.

— А если Юлы/Гоэлы разделятся, что тогда? Наши пути больше не будут совпадать. Мы окажемся в размежеванном состоянии; мы ослабнем.

— А мы и так уже давно слабы, — заявил Вызывающий/Радикал. — Лучше разделиться, чтобы сохранить сущность расы. Думаю, стоит поставить этот вопрос на голосование.

— Что, прямо сейчас? — Похоже, возражал только Зелот/Крикун. — Нам нужно время, чтобы все тщательно обдумать, и…

— Все мы прекрасно знаем проблемы; ведь мы живем с ними уже несколько тысячелетий, — произнес Вызывающий/Радикал. — Теперь появилась реальная вероятность перемен. Мы должны действовать немедленно, пока эта возможность не ускользнула из рук.

— Вы имеете в виду, пока не исчезло человечество? — спросил Сладкоголосый/Статус-Кво.

— Да.

— Тогда на самом деле нам нужно торопиться.

— Подождите, — сказал Эландер. — Неужели единственный выход — это необходимость примкнуть к вам?

— Просто если вы не присоединитесь к предстоящей миграции Юлов, — объяснил Сладкоголосый/Статус-Кво, — то вас уничтожат Двуликие. Они не оставят в живых никого.

— Морские Звезды, — похолодев от ужаса, сказал Питер. — Неожиданное нападение. Вы это имеете в виду?

— Мы раньше уже много раз видели такое.

— Вероятно, некоторым удалось скрыться и уцелеть, просто вы с ними не сталкивались.

— Когда прилетают Морские Звезды, от них никто не может спрятаться. Представители вашей цивилизации должны понимать, чем рискуют, если решат остаться на месте.

Все надежды Эландера рухнули…

О каких еще надеждах можно говорить, если первый вариант обещает уничтожение, а второй — жизнь в качестве мусорщиков? Если оставаться на месте равносильно смертельному приговору, тогда ясно, что нужно улетать. Итак, перед ними всего три варианта действий. Самым очевидным является объединение с Юлами, однако люди могут переместиться вперед во внепространстве и постоянно сопровождать фронт «прядильщиков», боясь замедлить свое движение или остановиться; либо колонистам следует переместиться назад, в тыл Морских Звезд, и понаблюдать, что там их ждет, проходя по следу улетевших Двуликих. Обе идеи не нравились Эландеру; он живо представил себе множество мертвых миров и менее искушенных соседей-мусорщиков.

Казалось, все безнадежно. Питер размышлял, сколько еще инопланетных цивилизаций стоят перед таким же выбором. Если все, кто остался в космосе — это Юлы вместе с Практиком, тогда число разумных рас невелико. А может, они выбрали смерть, а не бесчестье.

Или же вообще исчерпали свое время.

Гул голосов на какое-то мгновение прекратился.

— Голосуем, — пояснил Вызывающий/Радикал.

Эландер удивился: как Юлы собирались проводить процедуру голосования, если даже не могли видеть друг друга в кромешной темноте? А он сам не мог больше ждать.

Многоголосый шум постепенно начал удаляться, пока совсем не исчез, и туман полностью рассеялся. Затем все Верховные разом закричали, образовав мощный рев, заставивший Эландера вздрогнуть и закачаться. Создалось впечатление, будто Верховные выбрали при голосовании один и тот же вариант, но в таком гвалте и реве оставалось совершенно непонятным, чье мнение победило.

Однако, как ни странно, Питер мог бы догадаться о результатах голосования. Он уловил в страшном шуме нечто такое, что указывало на перевес голосовавших «за». Эландер не знал, что это было за интуитивное чувство, но заранее понял, что собирается сказать своим коллегам Сладкоголосый/Статус-Кво, прежде чем слова этого чужака долетели до его ушей.

— Мы согласны использовать возможность стратегического союза с представителями человечества/добычи. Если позволит Практик, мы разделим ресурсы для обеспечения тех выживших, которые хотят объединиться с нами. Мы рассмотрим любые другие точки зрения, поступившие в подробном изложении. Есть ли еще какие-нибудь вопросы?

— Главное — выжить, — промолвил Вызывающий/Радикал, и ему вторил расчувствовавшийся Зелот/Крикун:

— Это наш долг…

Затем шум голосов постепенно затих, и Эландер почувствовал, что его голову вытащили из органического шлема. На него сразу обрушились другие ощущения, а не прежние звуки и запахи: Питер дрожал от холода, а лицо оказалось в слизи, когда он поднес руки к щекам.

Кто-то вложил ему в ладонь кусок ткани и помог стереть слизь. Теперь Эландер смог видеть окружающее. Все было желтого цвета; никто не смотрел прямо на него. Несмотря на относительную молодость своего нового тела, он был совершенно измучен.