Исида осторожно стирала белоснежную льняную тунику фараона, используя небольшое количество селитровой пены, чтобы придать ей изначальный блеск и чистоту драгоценной реликвии. Как можно было даже мечтать, что Безволосый поручит ей столь важное действо, как очищение священной одежды Осириса, обнаруженной во время совершения таинств?

Юная жрица сосредоточенно работала, не обращая внимания на снисходительные и презрительные взгляды. Касаться этой сотканной духами туники означало для Исиды возможность вступить в прямой контакт со священным объектом. Очень мало людей со времен первого фараона имели счастье видеть ее.

– Ты завершила свой труд? – спросил ее Безволосый, который последнее время был постоянно в мрачном расположении духа.

– Вы довольны результатом?

Белая туника Осириса блестела на солнце.

– Сложи ее и положи в этот сундук.

Маленький сундучок с резными украшениями, отделанный вставками из слоновой кости и голубого фаянса, был украшен зонтиками раскрытых папирусов. Исида осторожно положила туда священную одежду.

– Видишь ли ты границу сверхъестественного, воплощенную в этом предмете? – спросил Безволосый.

– Абидос – это дверь неба.

– Ты хочешь войти в нее?

– Я жажду этого.

– Тогда следуй за мной.

Подчиняясь велению фараона, хозяина Золотого Круга Абидоса, Безволосый привел Исиду к часовне храма Осириса.

На низком столике лежала игра сенет – «переход».

– Садись и сыграй.

– А кто мой противник?

– Невидимое. Раз ты коснулась туники Осириса, невозможно избавить тебя от этого испытания. Если ты выиграешь, то будешь очищена, и твоему разуму откроются новые реальности. Если проиграешь, то ты исчезнешь.

Дверь в часовню закрылась.

Прямоугольная доска имела тридцать клеточек, расположенных тремя параллельными рядами. Двенадцать[14]шашек веретенообразной формы для одного игрока, двенадцать конических шашек с округлым верхом – для другого. Они ходили в зависимости от числа, полученного с помощью набора дощечек, на каждой из которой было написан номер. Некоторые клеточки давали преимущества, другие, наоборот, их отнимали. Игрок сталкивался с многочисленными ловушками, а потом попадал в Нун – первобытный океан, в котором он возрождался.

Исида пошла на клетку пятнадцать – «жилище возрождения». Там был начертан иероглиф жизни, рамку вокруг которого образовывали два скипетра уас – «цветущая сила».

Дощечки внезапно перевернулись, и пять шашек противника сделали ход вперед, чтобы закрыть Исиде возможность двигаться дальше.

Ее второй ход был неудачным: клетка двадцать семь – «водная гладь», в которой можно утонуть! Исида должна была вернуться, и ее положение пошатнулось.

Когда невидимое сделало свой ход, юная жрица решила, что она погибла.

Чего же ей было опасаться? Разве она, служа Осирису, не пыталась вести чистую открытую жизнь? Если настал ее час предстать перед высшим судом, ее сердце выскажется за нее.

Исида бросила дощечки.

Двадцать шесть – клетка «совершенное жилище». Идеальный ход, давший ей доступ к небесной двери, цели игры.

Клетки исчезли, переход был совершен.

Безволосый открыл дверь и вручил жрице золотой слиток.

– Пойдем со мной к акации. Жрец обошел вокруг Древа.

– Возьми этот металл, Исида, и приложи его к ветке. От слитка шло мягкое приятное тепло. Пропитавшись новой жизненной силой, ветвь целиком покрылась свежей листвой.

– Целительное золото! – охнула юная жрица. – Откуда оно?

– Икер разыскал его в Нубии. Это только первый образец. Нам понадобятся много слитков лучшего качества. Только тогда произойдет исцеление. И все же мы постепенно движемся вперед.

Икер… Значит, Царский Сын участвует в воскрешении Древа Жизни!

Но раз он – необычный человек, то, может быть, его судьба и будет соединена с судьбой жрицы с Абидоса.

Миргисса, Дабернати, Схалфак, Уронарти, Семна и Кумма – с севера на юг шесть крепостей закрывали теперь выход к чреву порогов. Каждый день Сесострис лично ездил осматривать строительство, которое велось под руководством Сехотепа, а также под наблюдением Икера и генерала Несмонту. Глядя, какие мощные стены поднимаются благодаря их усилиям, каменщики забывали об усталости и тяжести своего труда. Их прекрасно кормили, вдоволь снабжали свежей питьевой водой и прохладным пивом. Медес и Жергу, вынужденные участвовать в этом всеми своими силами, внимательно следили за исполнением приказов фараона.

Миргисса поражала даже самых больших скептиков. Ее строили на самой верхней площадке высокого отрога, возвышающегося над Нилом на двадцать метров на восток от самого южного края вторых порогов. Она занимала прямоугольник по площади равный восьми с половиной гектарам. Ее название звучало грозно: «Та, что отторгает движущихся со стороны оазисов». Вокруг крепости были устроены глубокий ров и двойная стена с реданами, уступами. Над воротами возвышались бастионы. Благодаря своим крепким стенам, толщина которых равнялась восьми метрам, а высота – десяти, Миргиссу мог защищать небольшой гарнизон всего из тридцати пяти лучников и стольких же пикинеров.

За бастионами находился устланный плиткой двор, по периметру которого шли колонны, жилые комнаты, кабинеты, хранилища для припасов, амбары, арсенал, кузница и храм. Здесь находились мастерские, в которых чинились и производились новые пики, мечи, кинжалы, дротики, луки, стрелы и щиты.

Это укрепленное поселение дублировалось находившимся рядом городом примерно такой же площади. Там были выстроены дома из обожженного кирпича, хлебные печи, мастерские. Египтяне поражали жителей пустыни тем, что сажали деревья и устраивали сады. Толпы любопытных из окрестных племен ежедневно сходились наблюдать за этими чудесами. Одно за другим племена подчинялись фараону.

Доктор Гуа и фармацевт Ренсенеб успешно вместе выхаживали больных, между ними установились доверительные отношения.

Миргисса становилась главным торговым и экономическим центром этого обездоленного района, который мог с ее помощью выбраться из нищеты. Каждый житель ел досыта, и больше не слышно было ни о восстаниях, ни о сражениях, ни о грабежах. Население, настроенное враждебно по отношению к зловещей провинции Куш, ставшей жертвой негодяев, помышлявших лишь об убийствах, склонялось на сторону египетского протектората. Сесостриса нельзя было обвинить в тирании. Напротив, он выступал как освободитель и живой воплощенный бог. Разве не он гарантировал несчастным процветание и защиту?

Самое важное новшество, которым гордился руководитель строительных работ, заключалось в использовании спускового устройства для кораблей – стапеля. Это был склон под углом максимум в десять градусов, устроенный из толстых брусьев, покрытых илом, который все время поливали водой при спуске корабля на воду. Склон был шириной два метра и позволял избежать опасности поломки при опасном спуске в период мелководья. Кроме того, приспособление могло быть использовано при транспортировке пищевых продуктов и строительных материалов, загружаемых на тяжелые баржи.