- ужаснулась я жизнерадостности малышки, но та тряхнула разноцветными хвостиками. Чёрный хвостик и белый, как отражение противоречащих энергий в дочери правителя ада.

Белый — совсем как свет в ее лучистых глазах.

Черный — как нотка тьмы, таящаяся в невыносимом свете.

— Пришлось согласиться, — притворно вздохнула она.

— Мы тебя не обидим, — загоготал тип с козлиными рожками. И впрямь — козел!

— Видишь? Они хорошие. — Ева дернула меня за рукав, заметив, что я возмущенно открыла рот, собираясь накостылять мерзкому типу по самое горло. Девочка качнула головой. — Не обижай их. Все по-честному. Я с ними пойду, точнее...

Она печально вздохнула и, щёлкнув пальцами, взвесила на ладони браслетик с круглыми полупрозрачными бусинами. Демоны отшатнулись, когда один из них — тот самый с рожками — вдруг с хлопком исчез, зато в одной из бусин проявилось его перепуганное насмерть лицо.

Ева тряхнула браслетом.

— Точнее, он пойдёт со мной! — обрадовала девчушка, а я прижала к щеке ладонь и хлопнула ресницами. Она и так может? — Мне папа говорил не ходить с незнакомцами, — доверительно шепнула она мне, хотя в синих глазах завихрилась жесткая сталь.

Где-то там, в глубине ее детских глаз, скрывалась совсем не детская душа. Слишком понимающая, решительная и сильная. Я перевела дыхание, эта малютка не даст себя в обиду ни козлам, ни иным животным.

— Зато будут молчать, — шепнула она еще тише. — Хотя, по правде, какую-то вазу никто и не заметит. Но мой страж всегда уверяет, что свидетелей нельзя оставлять...

Демоны, еще недавно окружавшие девочку, брызнули в разные стороны, едва она оценивающе присмотрелась к ним.

— Ну вот, теперь разболтают! — грустно протянула девочка и покачала головой, сокрушаясь над этим фактом. Я фыркнула, до чего же необычный ребенок. — Я могу отдать, если хочешь, — она протянула мне браслет. — Это посол южных земель, так что его скоро хватятся.

— Думаешь? — Я аккуратно приняла браслетик и встряхнула так, что шарики зазвенели, сталкиваясь. Демон, запертый в уменьшенном виде в стеклянной сфере, беззвучно заверещал.

Никогда не думала, что подобный уровень магии существует. Заклинание уменьшения, конечно, существовало. Способ затолкать что-то во что-то? Тоже в какой-то мере.

Но это филигранная работа для самых талантливых ведьм. Требующая кучи зелий, еще больше обрядов. Ева действительно сильна, и, похоже, ее так часто пытались достать, — еще бы, ведь дочь Амброзайоса! — что она, кажется, научилась жесткости к подобным типам. Впрочем, особого удовольствия от демона в шарике на ее лице даже не мелькнуло.

— А где твои родители? — сунув браслет в карман, я протянула девочке руку. — Пойдем, отведу тебя?

— Я с бабушкой. Она была занята скучным разговором, я просто искала пирожные, — ребёнок со вздохом вложила пальцы в мою ладонь...

И вдруг резко выдернула ладонь, сделав всего шаг следом за мной. Я удивленно обернулась, девочка помрачнела, попятилась... На ее лице мелькнула тревога, которой не возникало ни рядом с демоном кошмаров, ни рядом с толпой недоброжелателей.

Она смотрела куда-то вперёд, дальше и дальше, и в ее глазах заклубился испуг. Не понимая, в чем причина, я резко обернулась, чтобы проследить за ее взглядом — и отшатнулась от бесшумно подкравшегося ко мне посыльного.

Но смотрел он не на меня. На Еву. Только на нее, так пристально, будто приценивался, изучал...

— Это ты! — всплеснула я руками, проворно ступая на траекторию его взгляда. Ева, вздрогнув, воспользовалась шансом и метнулась за мою спину. Ее руки стиснули подол моей блузки, ткань затрещала: так сильно девочка сжала ее.

Она что, боится посыльного? Никого не испугалась, а его боится! Я нахмурилась, всеми силами стараясь переключить внимание посыльного на себя.

— Ну что, передал мое послание?

— Королева, ты изнежена, как принцесса, — он неохотно взглянул в мои глаза. — Будем считать, я оставил весточку. Тебе остается ждать встречи.

Его глаза сверкнули. Лицо заострились, и не только Ева, но и я отступила.

Да, уже заметила. Он не тот, за кого себя выдает. Там, за этим лицом, скрывалось другое. Более взрослое, более жесткое... Невероятная догадка мелькнула в моей голове, я расширила глаза, отказываясь ее признавать, но не в состоянии отринуть.

— Что ж, пожалуй, мне еще нужно найти Леодария. Увидимся потом, королевна. А не познакомишь меня с юной гостьей?

Но вот мгновение прошло, и посыльный снова изменился в лице, и снова беспечный юнец, в котором ни за что не заподозришь угрозу. Он протянул руку, снова взглянул мне за спину, но Ева забилась еще глубже в тень, отказываясь от знакомства. Парень уронил руку, по его лицу скользнула тень.

— Ну ладно... Может быть, в другой раз.

Он затерялся в толпе, а я, выждав мгновение, присела перед Евой. Какая бледная... Но не испуганная, не то чтобы. Ее глаза сверкнули настороженным гневом, она стиснула руки в кулаки и тихо выдохнула:

— Не хочу больше с ним связываться...

— Что случилось? Ты его знаешь?

Ева быстро посмотрела на меня. Что-то мелькнуло в ее взгляде, решительное, быстрое... Она подалась ко мне, заглянула в глаза....

— Это он, — шепнула она. — Не верь маскам, это он.

Вот и все, что сказала. Отступив от меня, она вцепилась в рукав подошедшего демона, тот выглядел взволнованным и чем-то напоминал ворона. Он вымученно улыбнулся.

— Маленькая госпожа! Куда вы вечно уходите? Добрый вечер, ваше величество...

Я медленно поднялась, оценивая незнакомого демона. Но тот, не смутившись, протянул руку.

— Я страж Амброзайоса, начальник охраны. Надеюсь, девочка не доставила вам проблем. Отведу ее, где она и должна была быть, — это было сказано уже девочке, и та невозмутимо пожала плечами, ни капли не устыдившись.

— Я просто потеряла браслетик, — оправдалась Ева до того, как ее подхватили на руки. Подбежавшая Лия, вновь потерявшая свою внучку, только тихо вздохнула.

— Нашли, да? Ладно, ведите ее в Лицей, темные свадьбы не для детей. Ну а ты, терновая королева, готова к демоническому аду? На саму церемонию я не останусь, но, может, чаю выпьем?

Я кивнула, жестом предлагая пройти в более тихое место. Мне и впрямь не помешает передышка перед тем, как влезу в свадебное платье и пройду весь тот ад, который мне предстоит. Лия послушно направилась в одну из гостевых комнат, а я, запустив в карман руку, задумчиво перебрала браслет в пальцах. Ева знает посыльного, в этом у меня не осталось сомнений. Но....

«Это... он?» Кто — он?

И откуда бы малютке Еве вообще знать этого подозрительного посыльного?..

______

Жаль, что ни Лия, ни мои знакомые не могли остаться на церемонию. Она только для демонов, как таинство, где нет места