чтобы они усиливали друг друга, превращаясь во что-то большее, чем сумма частей.

Некоторое время назад подобная задача была для него непосильной.

«Время…»

Марк отогнал непрошеную мысль и надавил волей.

Металлы текли навстречу друг другу — медленно, неохотно, миллиметр за миллиметром. Небесное железо принимало чужака брезгливо, как породистый пёс принимает непрошенную дворнягу, притянутую хозяином в дом. Чёрный металл огрызался, норовя пожрать соседа. Марк держал обоих — сжимал, уговаривал, вплетал, добиваясь единства.

Пустующий паз в сердцевине наконечника Губителя исчез!

Просто перестал быть — будто его никогда и не было.

Марк выдохнул сквозь зубы и позволил себе разжать сведённые пальцы. Копьё лежало перед ним, внешне почти не изменившись: только по листовидному наконечнику разбежалась тончайшая, едва различимая тёмная паутина.

Теперь Губитель не просто усиливал заклинания на ранг.

Теперь он еще и — ИГНОРИРОВАЛ защиту!

Частично или полностью — Марк пока не мог сказать.

Как не мог представить и того, что случится, если пропустить через обновлённое копьё одновременно эфирное плетение и терранскую технику. Что-то подсказывало: эффект будет… впечатляющим.

«Расчётная вероятность взаимного угасания потоков — одиннадцать процентов», — вклинился в мысли сухой голос.

— «А успешного слияния и усиления?»

— «Шестьдесят девять».

— «А остальные двадцать?»

— «Категория „непредсказуемые последствия“. Рекомендую первое испытание проводить вне замкнутого помещения. Активировав щит на максимум».

Марк усмехнулся.

— «Зануда…»

— «Я предпочитаю термин — аналитический модуль».

За два… или сколько их там прошло…

В общем за всё прошедшее время его новый помощник изменился до неузнаваемости…

Марк потратил на него не одну сотню часов, слой за слоем вплетая в первоначальный самообучающийся алгоритм то, что находил у Авентора, — и получил нечто, чему сам не мог подобрать названия. Не полноценный разум, но и уже далеко не простая программа.

Собеседник.

Тот, кто сохранил ему рассудок в бесконечном одиночестве этой комнаты.

— Ладно, — хрипло произнёс Марк вслух, разминая шею. — Теперь — самое интересное.

Жук был не просто вставкой, закрывшей паз Губителя и изменившей его свойства.

Это был — АРТЕФАКТ!

Именно так — с большой буквы.

Всю его спинку занимала эфирная жемчужина — идеально круглая, непроглядно-чёрная, полученная когда-то в качестве платы от свободных торговцев. Марк очень удивился бы, узнав, что добыта она была из твари, которую он же и помог прикончить Кощею, всадив в неё шар плазмы.

Сейчас каждый миллиметр этого крошечного океана энергии покрывала рунная вязь.

До нано-рун великого артефакта в его груди — тех, что он выжигал промышленным лазером, — было еще далеко, но и здесь Марку пришлось поломать голову: недели экспериментов, десятки неудачных попыток на заготовках, поиск нужного плетения-увеличителя, способного превратить его зрение в микроскоп.

Возможно, без помощника он бился бы над этим до сих пор.

Но он справился.

И теперь любовался, пожалуй, самым смертоносным творением своей жизни.

«ПОЦЕЛУЙ МАРЫ…»

Название пришло само — и приросло намертво.

Этот артефакт не бил стихией. Не рвал пространство. Не сжигал и не морозил.

Он стоял на СЕДЬМОМ ранге!

Стоял там, где магия перестаёт спорить с материей и начинает спорить с её ПРАВОМ существовать.

В теории артефакт должен был формировать полуматериальный клинок длиной около метра — и атаковать им на ином плане, минуя любую броню, любой щит, любой барьер.

Разрубая не тело, а…

СУТЬ!

То, что у человека принято называть жизнью и душой. У твари — искрой. У предмета — связью, удерживающей его частицы вместе.

От такого удара не существовало защиты. Никакой. Им можно было сразить любого врага — насколько бы силён тот ни был. Разрушить неразрушимое, просто разорвав связь на уровне концепции.

За подобную мощь приходилось платить.

Даже с использованием идеального основания клинок жил всего несколько секунд — а после уничтожения цели артефакт уходил на долгую перезарядку. По прикидкам Марка, в обычном эфирном фоне на восстановление уйдут минимум сутки.

Один удар в сутки.

Зато — уничтожающий любого…

«Похоже, именно сейчас я создал меч, разрубающий все», — мелькнула тёплая мысль при воспоминании о клинке отца. — «Теперь по-настоящему».

Клинок, из которого недавний мальчишка-бездарь сделал свой первый боевой артефакт, формирующий энергетическое лезвие, казался сейчас детской поделкой.

Но все это оставалось теорией…

Марк не рискнул активировать артефакт до объединения с копьём — слишком высока была цена ошибки.

А значит…

«Пора!»

Прикрыв глаза, он пустил короткий импульс по древку и совершенно отчётливо ощутил артефакт — как ощущают собственный палец. Затем Марк начал вливать эфир, аккуратно, по капле, нащупывая нужный ритм.

Как только энергия прошла через вязь черного металла и коснулась заполненного до краёв кристалла, тот сам взялся за работу: жемчужина принялась тратить накопленное на активацию сонма рун, а Марку осталось лишь направлять этот бурный поток — филигранно, символ за символом, в строгом, известном ему одному порядке.

Импульс. Пауза. Три коротких. Долгая волна.

Чёрный океан, казавшийся бесконечным, опустел на треть. На половину. На две трети…

Вспышка!

Помещение залило белым светом, и Марк на доли секунды ослеп.

Проморгавшись, он коснулся внешним контролем законченного творения и… облегчённо выдохнул.

«Получилось!»

Артефакт был активен и стабилен.

Что до самого испытания обновлённого копья — время ещё не пришло.

«Но скоро… очень скоро».

В следующее мгновение Губитель…

ИСЧЕЗ!

Руки Марка остались пусты — если не считать перстня на среднем пальце правой. Красивого до неприличия: большой небесно-голубой кристалл эфириума, искусно оправленный в белое золото. Статусная вещь, подтверждающая шестой ранг эфирника-электрокинетика, — так решил бы любой, кто увидел бы его на руке.

Вот только «статус» было последним в списке — весь кристалл покрывала очередная мельчайшая вязь рун…

Марк усмехнулся, вспоминая обновленный Губитель, а после бросил взгляд на кольцо.

Он всё-таки сделал это.

Решил головоломку, преследовавшую его с третьего круга, — ту самую, что превращала любой артефакт с кристаллом эфириума в чудовищной силы одноразовую гранату.

Ответ оказался до обидного прост.

Несколько дополнительных знаков — и великая руна Кайрона послушно засыпала, стоило кристаллу наполниться. Марк потратил на решение полдня и добился результата с первой попытки.

Полдня — против многолетнего тупика.

И помогло ему в этом — Наследие Авентора!

Марк прикрыл глаза, возвращаясь мыслями к прошедшим…

Тень легла на его лицо.

В том-то и дело, что он не знал, к чему возвращаться — не знал, сколько времени прошло!

Небольшая комната: рунный круг восстановления, источник воды, закуток для нужд. И стена — уменьшенная копия той, из Храма Знаний.

Здесь он получал пакеты знаний.

Здесь же демонстрировал привратнику успехи.