Бросив взгляд на начальника, тот ощутимо расслабился, видимо, решив, что имело место недоразумение, а вот оный начальник явно не был настроен настолько оптимистично.

— Мой князь, я рад, что с тобой все в порядке, — склонил голову маг. — Могу узнать, по какой причине меня и моих людей схватили как каких-то преступников и приволокли сюда под конвоем?

— Смотрю, нужного впечатления на тебя эта мера не произвела? — одними губами ухмыльнулся Райм. Очень… по-волчьи ухмыльнулся, по-звериному.

— Прошу прощения? — вновь нахмурился Золотой Клык, окинул настороженным взглядом не спешащих покидать кабинет воинов.

— Нет, Верн, прощения просить поздно, — уже вполне угрожающе оскалился князь. Кажется, даже клыки заострились. — Но я пока еще настроен послушать, как ты будешь оправдываться.

— Я не понимаю… — раздраженно начал маг.

— Понимаешь, — оборвал его князь. — Тебя сдали. Не уловил запаха знакомой крови на пороге? Жалко, хорошо тут убрали. О! А вот и последний, — с радостным предвкушением добавил он, поднимаясь со своего места. А в кабинет при этих словах вошел Ринд Ледяная Пыль со своим обычным выражением пустого безразличия на лице. Окинув взглядом присутствующих и на мгновение остановившись на мне, он с усмешкой уставился на князя. Кажется, в отличие от мага, советник понял, что живым отсюда не выйдет.

— Смотри-ка, вылез, скотина живучая, — проговорил он, качнув головой. — Не учел я этих ингвуровых драных кошек, да…

— Учись, Верн; вот так надо принимать поражение, — назидательно сообщил Райм, окинув мага насмешливым взглядом и кивнув на советника. — Хотя… можешь уже не учиться. Применить эти знания ты не сумеешь. И — да, твоя магия здесь не работает, — предупредил он с удовлетворенной ухмылкой. Ринд тем временем, видя неторопливость князя, с достоинством опустился в кресло на противоположной стороне стола. — А кошки, — взгляд Черной Гривы опять переместился к советнику, — ловят мышей, и это символично. Впрочем, нет, не мышей; здоровенных наглых крыс, ну так и кошки нам попались непростые, спасибо Черногору. Мне все в ваших поступках понятно, непонятны только две вещи: зачем понадобилось травить кошек вампирами, и как ты власть-то планировал удержать?

— Догадливый, — медленно кивнул Ледяная Пыль, разглядывая князя.

Я с ним мысленно согласился: догадливость на грани провидения. Конечно, информации у Райма накопилось значительно больше, чем у меня, — уж после допроса на ступенях главного дома точно, — но Ринд был едва ли не последним советником, на кого могло пасть мое подозрение. Этот замороженный тип, помешанный на своих цифрах и теряющийся в любых вопросах за их пределами — и вдруг во главе княжества? Сомневаться в его способности сплести тонкую интригу не приходилось, но было непонятно другое: зачем ему это?! Просто ради власти?! Я думал, он умнее.

— Вампиры… Драные кошки любят совать свои носы туда, куда их не просят. Столько исследовательской и селекционной работы Белогривому под хвост! — скривился он. — Изумительные существа, они приносили такие деньги, а этим идиоткам на месте не сиделось, захотелось мечами помахать!

…О том, что эти существа способны подавлять волю жертв, я слышал, но всегда полагал невозможным их воздействие на людей. Как оказалось, «было бы желание». За годы исследований Золотому Клыку удалось вывести кровососов, у которых эта способность выражена особенно ярко. А учитывая их склонность к коллективному мышлению, также развитую магом до впечатляющего уровня, действовали кровососы и в самом деле… эффективно. Правда, для успешного применения этой способности жертва должна была быть расслаблена, но на долгом дневном перегоне такими становились все. Кроме излишне бдительных кошек.

То столкновение оказалось чистой воды случайностью. При помощи вампиров шайка грабила исключительно одиноких путников, и уж точно никто не собирался противопоставлять ценных животных хорошо вооруженному отряду: перевес, как и показала практика, был на стороне опытных бойцов. Но кошки умудрились заметить случайно проходившую мимо группу.

И с того момента неприятности посыпались на головы заговорщиков с такой густотой, что впору было вспомнить не только волю богов, но и все существующие суеверия, связанные с кошачьим племенем. Даром, что главными их героями обычно выступают относительно смирные домашние мурлыки, а тут пропорционально размерам выросли не только когти и клыки, но и масштаб неприятностей. Отряд охраны с княжной во главе с особым кошачьим цинизмом перебежал им дорогу и принялся настойчиво гадить в тапки. И… наверное, приносить удачу тому, кто номинально считался их владельцем. Как иначе объяснить, что отлаженное дело за считаные дни пошло вразнос, не знал никто.

Проблемы начались не только там, куда кошки вляпались напрямую, но едва ли не во всех сферах деятельности разом, а дело было поставлено на широкую ногу. Контрабанда, торговля живым товаром, мошенничество, шантаж — и вдруг все посыпалось подобно карточному домику по совершенно невразумительным причинам. Курьера задрал медведь. Домашний пес сожрал компромат. У «клиента», уже готового расстаться с внушительной денежной суммой, внезапно сдох жеребец-производитель, и тому стало не до рискованных сделок. Караван на границе подвернулся под руку группе молодых горячих степняков, в результате чего охрана погибла, а товар стал честной военной добычей. И таких роковых случайностей за неделю набралась пара десятков!

Начнись «черная полоса» чуть раньше, и они бы, может, поостереглись претворять в жизнь давно разработанный план по устранению Черной Гривы — с текущими проблемами впору разобраться! Но основной град фатальных неудач посыпался на их головы уже после того, как Райм оказался в подвале, а кошки (проигнорировавшие вполне сознательно нанесенное Ледяной Пылью оскорбление) в доме Белой Звездочки.

Убивать князя сразу никто не планировал, хотели инсценировать его бегство с подходящей девкой. А на самом деле — продержать с месяц в яме, пока шумиха поутихнет, и маги перестанут массово интересоваться его принадлежностью к миру живых, и потом тихонько прирезать. Но изначально запланированная на роль беглянки женщина, как назло, умудрилась ночью свалиться с лестницы и заработать несколько сложных переломов, а та, которая готовилась как запасной вариант, слегла с жестокой лихорадкой и едва не отбросила лапы.

Заговорщики все-таки пытались сначала избавиться от неучтенных гостий — не убить, так хоть запугать, — но на свою голову добились строго противоположного эффекта. Бесцеремонные кошки вместо того, чтобы удрать, поджав хвосты, умудрились найти и вытащить князя, виртуозно обведя вокруг когтя не только охрану арены, но и приставленных Золотым Клыком соглядатаев. Сработали они при этом настолько стремительно, что никто даже опомниться не успел.

А когда дело взял в свои когти Длинный Нос, да потом еще и сам князь эффектно выступил на центральной площади, рыпаться оказалось совсем уж поздно.

Зато теперь, по меньшей мере, стало понятно, откуда у той пары наемников взялся гостевой ключ и как умерла Инра Белая Звездочка. Надо думать, с настолько уважаемым соседом как советник старуха стремилась поддерживать приятельские отношения, и этот ключ мог быть у него очень давно как у друга дома. Но влезать со своими уточняющими вопросами я не стал, а князя судьба бабки Трая интересовала в последнюю очередь.