С него, отплыв на безопасное расстояние, ещё могли наблюдать гибель корабля.

Принятые тонны забортной воды тянули броненосец вниз с дифферентом на нос и уж потом с креном на левый борт.

Не все покинули корабль, и одним из них был командир. Будто желая отсрочить момент, он, карабкаясь по наклонной палубе на ют, забрался к самой оконечности. Сжимая в руке фамильный меч, едва удерживая равновесие, он будто колебался, примеряясь к ритуалу. А рядом никого не оказалось, чтобы помочь.

Море уже было совсем близко, подступая… и сверху не переставая лилось проливным.

Им оставалось жить – минуты! Кораблю и человеку! «Сикисима» медленно запрокидывал корму, погрузившись уже за мидель, ухая, пузырясь пеной, выбрасывая гейзеры фонтанов, будто сердитый кит, начиная проваливаться всё быстрей, уходя экспрессом… И только одинокая фигурка на самом верху, вцепившись в кормовой флагшток, вскинув сверкнувший клинок в последнем фанатичном отчаянии, выкрикнув уже в водоворотах…

Что?

«Банзай», видимо![38]

* * *

Пропавший броненосец японцы искали долго, посылая шхуны, юркие миноносцы, вспомогательные суда, в том числе и к островам корейского архипелага, питая последнюю надежду, что «Сикисима» мог где-то выброситься на берег. Лишь спустя четыре месяца местные рыбаки нашли на одном из островов Гота обломки барказа. Надписи на его бортовых частях кое-что прояснили. О находке были информированы военные моряки, произведены новые поиски, в основном силами тех же местных рыбаков. Но ни одного спасшегося, ни каких-либо иных останков так и не обнаружили.

Японское командование предприняло все меры, чтобы скрыть гибель броненосца.

И только спустя год после войны, стараниями доброхотов англичан, информация просочилась в прессу.

Война ещё была на слуху, адмиралы и прочие каперанги уже успели исписать тома трудов по тактике применения флота, рисуя линии огня и пунктиры эскадренных эволюций. Новая подробность только подсыпала пороху, вызвав очередные военно-морские дискуссии.

Что ж… а Рожественскому можно было только посочувствовать – запоздалая победа не так сладка.

Впрочем, уже на следующий день после боя у Квельпарта (Чеджу) новость о взрыве, затоплении и выходе из строя «Асахи» (как минимум на полгода) облетела телеграфом все известные агентства.

Конечно, это было ещё не всё.

Война ещё не закончилась.

Оставались броненосные крейсера Камимуры, подкреплённые лёгкими силами, включающими отряды бронепалубников и многочисленные стаи миноносцев.

Японские мастеровые и верфи ускоренно ремонтировали повреждённые корабли, а Токио изыскал (не без покровительства союзников-альбионцев) возможность закупить дополнительную пару боевых кораблей броненосного класса.

Впрочем, успеют ли их перегнать на ТВД?..[39]

Вместе с тем главные сражения происходили на суше… на подступах к Порт-Артуру, а также на политических фронтах: в кулуарных и официальных переговорах «правящих домов», на личных встречах монархических особ… в тонких играх Большой политики Великих империй.

Всё это, в той или иной мере, потребует отдельного освещения.

В следующей…