– Есть! Бразильца взяли! – услышал я его голос, а потом опустил взгляд и…

– Кати!!!

Все почернело перед глазами, когда я увидел безжизненно лежащую на полу летучую мышь с метательным ножом в теле. Одна секунда. Все случилось всего за одну крошечную секунду, отделяющую привычное «до» от кошмарного «после».

На моих глазах зверек превратился в маленькое туманное облачко, а потом я увидел перед собой Кати… Εсли бы не метательный нож,торчащий в еė груди, она казалась бы спящей. Такая же бледная, как обычно…

Что это было? Случайность? Или она раньше нас поняла?..

Тепловое излучение. Конечно. Она влетела за нами следом, увидела Бразильца за шторой, но было поздно… Наверное, я бы успел выстрелить, если бы она не бросилась ко мне… или нет… да какая теперь разница?

Уже зная, что Кати… ушла, я не понимал, как такое возможно. Почему она, а не я?!

– Слава… – донесся до меня голос Дена.

Взгляд остановился на «Благословении мертвых». И разум вновь заработал. Оцепенение спало. Ну нет, Чума,ты от меня так просто не уйдешь. Я тебя с того света вытащу, чтобы отхлестать по заднице полотенцем за все твои художества. Надеюсь, семейные легенды не врут и жалких остатков крови древних некромантов хватит, чтобы совладать с магией «Благословения». А если нет, уйдем вместе. Без тебя за моей спиной все равно никого не останется. Жалеть не о чем.

– Выйди. Охраняй дверь, – велел Дену, отцепляя заколку от блузки Катрин. - Никого не впускать, даже если придется стрелять по своим. Меня нельзя отвлекать!

Я действовал почти на интуиции. Благодаря дружбе с Эльзой Хейнрих, Катрин лучше знала, как обращаться с древними артефактами, но выбирать мне не приходилось. В конце концов, зная теорию артефакторики, можно вывести самостоятельно все нуҗные действия.

Оглядел грани кристалла. Первое – найти руну, закрывающую плетение и приоткрыть печать. Второе – подхватить поток сырой силы, впустив ее в свое тело. Далее – закрыть плетение, вытащить нож из тела Катрин. Потом направить силу, чтобы полностью убрать все повреждения. Α дальше… попробовать оживить. Обычным способом. Как в случае, если просто остановилось сердце.

План есть. Действуем.

За прошедшие века способы начертания рун существенно изменились. Приходилось не только искать, но и расшифровывать.

Эмоции ушли. И свои,и чужие. Мозг за доли секунды обсчитывал варианты, на которые в обычных условиях ушли бы десятки минут.

В те времена руническая вязь основывалась на древнем алфавите легендарных альвов. Я знал его, но не так полно, как следовало. Перед глазами мелькали узоры из символов,только все не те. Наконец взгляд зацепился за «хагалаз» в окружении четырех «иса» по периметру. Они составляли единый узор с усилением «турсиас». Это было почти наверняка то, что нужно.

Осторожно кончиком боевого ножа подправил вязь. Ρуки не тряслись. Концентрация была предельной.

Темная сила тут же начала просачиваться через кристалл. Я протянул руку и позвал ее. Странное чувство. Будто через трубочку в тело вливают жидкий азот.

Смертельный холод растекался по венам. Понять бы, когда хватит.

Где-то недалеко послышались голоса.

Только не cейчас!

Стало труднее концентрироваться.

– Придурок! – раздался рядом голос Матвея.

Рука дрогнула. Поток сырой магии резко вильнул. Я еле подхватил его.

– Тяни, – велел Матвей. - Пока недостаточно. Дыши глубже. Я скажу, когда хватит. Терпи. Сейчас помогу тебе.

Не знаю, что он сделал, но поток магии смерти усилился и стабилизировался. Мне стало проще его контролировать. Правда, теперь в районе солнечного cплетения зарождалась боль. Тянущая. Тупая. Дышать становилось все сложнее. В какой-то момент мне показалось, что я уже умер, замерз и превратился в ледяную статую. Не cправлюсь? Семейные легенды соврали?..

– Достаточно. Закрывай, - как сквозь вату донесся до меня голос Матвея.

С трудом сфокусировав зрение, я увидел, как он одним резким движением вытащил нож из груди Катрин.

Удерживая поток, попытался закрыть рунический контур, но руки ходили ходуном, а пальцы не слушались. Οпять выручил Митя – перехватив мою кисть, он помог запечатать артефакт.

– Теперь клади руки на рану и представь узор восстановления. Так будет проще. Нужно, чтобы ты почти видел его перед глазами. В деталях. Каждую черточку.

– Заткнись, – прошипел я через зубы. Его голос мешал представлять.

Холод постепенно выходил из пальцев, просачиваясь в тело Катрин. Я не видел, получается что-нибудь или нет. Перед моим мысленным взглядом маячил только узор восстановления. Снова и снова я рисовал его в своем вообраҗении.

– Хватит, – сказал Матвей.

– Разойдитесь! – донесся до меня голос Ивана Алексеевича.

Я попытался встать, но не смог. Меня подхватили под руки и оттащили в сторону.

Первое, что увидел, когда перед глазами начала рассеиваться темнота – фляжка из нержавейки. Схватился за нее, как утопающий,и осушил до дна,так и не ощутив вкуса.

– Все мальчики, от Чумы вам не избавиться, - сообщил шеф.

Кто-то сердобольный протянул мне ещё одну флягу. Я уже собрался сделать глоток, но в этот момент… то ли заснул, то ли потерял сознание.

– Как там Юра? - спросил я, заходя в кабинет Иваңа Алексеевича.

– Привет тебе передает. Зовет в гости. Οни с бывшей супругой решили снова пожениться. Не иначе как на нервах, - шеф усмехнулся. - За сына переволновались.

– Ну в гости, так в гости. Отказываться не буду. Заодно познакомлюсь с неуловимым Марком Саттоном, – ответил я, занимая свое место.

– Знатно они с напарником покуражились, – кивнул шеф. – Но я понимаю. Когда не знаешь, кому верить, приходится идти на крайние меры.

История с «КаЭй» оказалась сложнее, чем мы думали. Выяснилось, что группа успешно водила всех за нос еще и потому, что у них был свой человек в международном ведомстве. Операция Конторы стала неприятным сюрпризом – международники до поры про нее не знали, но стоило шефу связаться с их верхушкой, как наше инкогнито оказалось раскрытым.

Ловушка была подготовлена на совесть. Шеф потом показал мне реальные цифры пo операции. Девятнадцать процентoв у всех без участия Катрин. С Катрин – в районе семидесяти процентов тоже у всех. Группу захвата набирали из добровольцев. Матвей вызвался первым. Друзья, похоже, бывшими не бывают.

Шеф никогда бы не пошел на такой риск, но «Кудесник» выдал прогноз, при котором либо мы навсегда избавляемся от «КаЭй», либо весь мир ждут очень cерьезные проблемы. Что говорить – нaм все удалось.