– Никто тебя не унижал и не похищал. Мы просто взяли тебя в плен. Все по законам военного времени. Так что проглоти пилюлю, Черный Лис, и успокойся. Без синдиката ты никто, а в том, что мафия за тебя вступится, я не уверен.

– Это почему? – Лис едва не скрипел зубами от злости.

– У меня, как всегда, есть кое-какая информация для синдиката и стоящей за ним Организации. Но стоит эта информация очень дорого. Гораздо дороже твоей растоптанной чести, Лис.

– Я не верю тебе!

– Не веришь? – Каспер усмехнулся. – А хочешь, я продам эту информацию тебе? Это будет отличный козырь в твоем рукаве. Хочешь? Подумай, я не тороплю.

Черный Лис уже набрал воздуха, чтобы ответить что-то резкое, но вдруг передумал и замолчал. Пауза тянулась довольно долго, но Каспер от этого только выиграл. Он использовал время, чтобы окончательно прийти в себя и обменяться парой фраз с экипажем подлодки. Выяснилось, что Каспер оказался прав, когда сообщил Черному Лису о «перевыполнении плана». Предложенный Копейкиным вариант «все за одного» сработал, и МАПЛ «Капитан Березин» не пропала в недрах Узла, а благополучно вынырнула из воронки водного тамбура в локации Новосибирск.

Местный принимающий резервуар оказался довольно емким, но не имел воздушного пузыря, как в гротах Москвы и Крыма. Однако из него, как и везде, существовало два выхода: длинная подводная труба вела в Обское водохранилище, а вертикальный колодец в восточной части полностью затопленного грота выводил куда-то в центр Академгородка.

– Рули снова работают, хотя и со скрипом, так что шансы у нас есть. Если удачно пристыкуемся, выйдем прямо из боевой рубки в этот колодец, – пообещал капитан корабля. – Если не получится, пойдем по трубе в море.

– Там будет негде причалить, все берега – сплошная песчаная осыпь, – Каспер покачал головой. – Уж поверьте, я здесь давно живу. И лодку на мель посадим, и сами по этим зыбучим пескам не выберемся. Лучше снова загерметизируем костюмы и донырнем до колодца.

– Можно и так, – согласился командир спецгруппы майор Бойков. – Сколько мы еще продержимся?

– Полчаса точно, – пообещал капитан. – Жаль будет отдавать эту субмарину Узлу.

– Жаль, но взрывать нельзя, все-таки реактор…

– Это я понимаю. Теперь не мешайте, господа пассажиры. Идем к колодцу, маневрировать придется ювелирно.

Просьба капитана «не мешать» очень удачно совпала по времени с ответом Черного Лиса. Он предварительно откашлялся, что свидетельствовало о неуверенности, и преувеличенно бодро произнес:

– Ну, допустим, я соглашусь на твое предложение, Каспер. Но если ты попытаешься выдать за ценную информацию очередные свои измышления…

– Да, это будут выводы из моих наблюдений и размышлений, – перебил его Каспер.

– Тогда мне это неинтересно!

– А ты выслушай. Если это будет действительно неинтересно, ты не станешь платить, и я предложу этот товар синдикату.

– Я знаю, что это очередная уловка, Каспер… но… хорошо, я готов тебя выслушать. Излагай.

– Слушай. Сначала о ситуации в целом. Я имел достаточно времени, чтобы осмыслить ситуацию, которая сложилась на сегодняшний день в Зоне Смерти, и пришел к выводу, что на самом деле все просто. Раньше я пытался отыскать ответ, глядя на все происходящее не с той позиции. Теперь нашел нужный угол зрения.

– Очень интересно, и что же ты увидел?

– В первую очередь я увидел, что все мы – фигуры на шахматном поле. Биомехи играют за черных, люди за белых. Или наоборот, не важно. А еще теперь я знаю, кто сидит за шахматной доской, кто настоящие игроки.

– И кто же они?

– С одной стороны, это Узел, а точнее, его Разум. Уникальный нечеловеческий разум, который благодаря особым условиям внутри Узла существует, возможно, в чистом виде.

– Ты намекаешь на Атомного Демона? Надо же, какой свежий и глубокомысленный вывод!

– Атомный Демон, как и Технокракен, или Троян – лишь аватары скрытого в Узле разума. Атомный Демон это его энергетический «сим», «изделие 744» – полномочный представитель Узла в акватории Зоны Смерти, а Троян – сухопутная, а заодно вхожая во вражеский стан биомеханическая сущность Разума Узла. Можешь считать всех этих «симов» глазами, ушами и руками Узла в каждой из природных стихий. В огне, воде и на земле.

– Интересная теория. А в воздухе?

– Наверняка существует и такой аватар, допустим, один из драконов. Или некое летучее облако нанитов. Наподобие невидимой «воздушной медузы». Точно не скажу.

– И что навело тебя на такой вывод?

– Элементарно, Черный Лис. Подсказку дал профессор Сливко, который во время технореволюции отправил во все локации Зоны биомехов, похожих на Трояна, и установил между Трояном и его имитациями локальную сеть. Получалось, что, находясь в Москве, Троян одновременно командовал и армиями в других локациях, командовал через четырех своих «симов». Узел поступает примерно так же.

– Хорошо, допустим, ты прав насчет Узла и его загадочного разума. А кто играет белыми?

– Не знаю его имени и откуда он вдруг взялся, но знаю, что именно он стоит во главе твоей Организации и значится в моей телефонной книге под номером «ноль один».

– Что значит «вдруг взялся»?

– На этот вопрос можешь ответить только ты, Черный Лис. Кто твой начальник? Только не говори, что это босс синдиката. Его номер – «ноль два». Кто на самом деле «ноль первый», Черный Лис? Он появился не так давно, откуда? И как ему удалось встать во главе вашей конторы? Чего он добивается?

– У меня нет ни одного ответа, Каспер. С ним общается только босс мафии, «ноль второй», как ты выражаешься. С остальными, даже со мной, наш лидер беседует крайне редко.

– Мне нравится, что ты откровенен, Черный Лис.

– Твой ход.

– Хорошо. На самом деле это очень странная партия, ведь в ней есть еще и третий игрок. Это жженые. Я называю их тайное сообщество Клубом. Думаю, ты догадываешься, кто возглавляет этот Клуб жженых сталкеров.

– Механик? И жженые пытаются помешать как «черным», так и «белым»? Пытаются помешать нам довести партию до конца? Для этого Механик выпустил на поле Лешего, поэтому он не помешал Сливко, когда тот затеял свою авантюру с технореволюцией и эпидемией?

– Возможно.

– Но зачем?

– Может быть, чтобы сохранить баланс. Или, наоборот, чтобы нарушить его и предотвратить дальнейшее развитие Зоны. Этого я пока не знаю.

– В таком случае твой Механик ничем не лучше моего загадочного игрока под номером «ноль один». Получается, что именно с его благословения разразилась эпидемия, которая унесла тысячи жизней, и все, что происходит сейчас, – это также его затея.

– Я не говорил, что Механик ангел. Он ведет жесткую игру. Но подумай, Черный Лис, что произойдет с тысячами сталкеров, когда Зона Смерти исчезнет?