– Не бойся, – успокаивающим тоном сказал Донгар. – Храм нам поможет!

Ага, аж два раза!

– Только не бросайте эту штуку! – тем обманчиво спокойным, скрывающим напряжение тоном, каким в подгорных ауылах говорят с взбесившимися лошадьми, сказал Хакмар, неотрывно глядя на болтающуюся в небесах толстуху с начиненным смертью стальным мячом под мышкой.

– Ты знаешь, что это такое, – слова толстенькой жрицы звучали скорее утверждением, чем вопросом. – Ты с юга, в руках у тебя меч… Ты тот мальчишка, что сбежал из Магнитной горы! – Ее толстые щеки затряслись от радости. – Ты – черный кузнец! Я тебя нашла!

– Пали-стукали, – буркнул Хакмар, а девчонка за спиной у жрицы вдруг неожиданно хихикнула и тут же поспешила придать себе сурово-серьезный вид. – Неважно, кто я, но если вы взорвете этот мячик, мэнквы снова полезут из Нижней земли…

– А ты… Ты камлал темной Ночью! – все так же захлебываясь восторгом, вскричала толстуха. – В это сложно поверить, но ты – черный шаман! Настоящий! И это я, я, я обнаружила тебя! Все мерзкие твари Средней земли разом! – и она ласковым движением погладила стальное яйцо с заточенным в нем Огнем.

– Ничего я не тварь, – вдруг обиделся на нее Донгар. – Я как лучше хочу!

– Да послушайте же! – Хакмар почувствовал, что он просто задыхается от отчаяния. – Мы здесь уже давно и успели кое в чем разобраться…

– Я стану героиней Храма! – Маслянистые, как у мэнква, губы толстухи расплылись в упоенной улыбке.

Болтающаяся у нее за плечом девчонка неожиданно откашлялась и пробормотала:

– Со всей почтительностью, наставница Синяптук… Может, все же стоит выслушать эти порождения бездны – убить их сильномогучая наставница всегда успеет…

Не оглядываясь, тетка коротко взмахнула рукой, влепив девчонке костяшками пальцев по губам. Девчонка схватилась за разбитый рот, а тетка небрежно обтерла испачканную кровью руку о подол белой рубахи.

– Вернемся, передашь, что я велела тебя выпороть, – не спуская с губ маслянистой улыбочки, невозмутимо объявила она. – Вот так в Сивире всякая дрянь и заводится, – скорбно покачала головой, одним взглядом объединив в число «дряни» как великанов-мэнквов, так и обоих мальчишек. – От непослушания Храму и нарушения заветов! Ничего, сейчас с этим будет покончено! Я сама, одна, открыла страшную опасность, угрожающую Храму, и сама устранила ее! – восторженно взвизгнула толстуха – похоже, если бы не тяжесть стального шара, она бы плясала в воздухе. – Королева сделает меня не иначе как наместницей! Эй, ты! – через плечо бросила она девчонке. – Бери шар! Подождешь, пока я отлечу подальше, вывинтишь запал и бросишь шар вниз. Потом улетай быстрее – ты мне еще понадобишься! Подтвердишь, что я обнаружила здесь двух Черных, и расскажешь в Храме о моем беспримерном подвиге по их быстрому и тайному уничтожению! Если сделаешь все как следует, я, может быть, даже отменю твою порку!

– Да ты оглохла, толстая ведьма! – потрясая мечом от ярости, заорал Хакмар. – Нельзя здесь взрывать, нельзя, слышите, Нижний мир снова откроется, вы что, тупые совсем – нельзя!

– Однако, правда, большая начальница, взрывать тут никак нельзя, беда выйдет… – рядом испуганно закивал Донгар.

Жрица расхохоталась, запрокидывая голову и широко разевая рот.

– Подлые твари Ночи просят пощады! Об этом я тоже расскажу в Храме – как вы валялись у меня в ногах, умоляя оставить вам ваши черные жизни!

– Ах ты ж гадина! – Хакмар подпрыгнул не хуже давешнего мэнква, норовя достать жрицу мечом по кривым ногам. Не достал, свалился обратно в будку, прямо на чугунную плиту. И Рыжим пламенем не дохнешь – внутри царила гулкая пустота. Выдохся. Перегорел. Хоть бы Донгар в нее колотушкой кинул, так ведь не кинет, жрицелюб…

– Но я лишь смеялась вам в ответ, вот так – ха-ха-ха! Ну, что ты там за спиной у меня порхаешь? – снова рявкнула она на девчонку. – Тебе что сказано? Исполнять! – И она на вытянутых руках сунула шар девчонке.

– А где тут запал, вы сказали, досточтимая наставница? – преданно пожирая глазами начальство, переспросила та.

– Да вот же он, дура, или у тебя глаз нет! – руки у тетки заняты, она кивком указывает на торчащее кольцо…

– Вот это? – наивно переспросила девчонка и протянула руку, будто хотела уточнить – то ли это самое…

И правда, что ли, глупая?

Движение руки изменилось молниеносно – так атакует змея! Со вскинутой ладони девчонки сорвался голубой шар – прямо толстой жрице в лоб. Громыхнула короткая вспышка…

Глаза у тетки закатились под лоб – и начиненное Огнем литое стальное яйцо вывалилось из ослабевших рук, ухнуло вниз, чиркнув по внешней стороне будки, и свалилось на голову кого-то из мэнквов. Послышался короткий хруст, и стальной шар отскочил в сторону, плюхнувшись в золу. Жрица крутанулась в воздухе, как подшибленная камнем ворона, и рухнула из поднебесья прямо под ноги мэнквам.

Еда с неба сыпется! Довольно заворчав, великан ухватил свалившуюся на него тетку поперек туловища и потащил ко рту. Его сосед негодующе взревел и обрушил удар на одну из шей удачливого собрата, требуя свой кусочек.

– Тетеньку жрицу едят! – заслышав рев и вой за стенами, перепуганно завопил Донгар.

– Приятного аппетита, – бездумно буркнул Хакмар.

Выпучив глаза – аж чувствовал, как они повылезали! – он пялился на парящую в темных небесах девчонку. Пошла против своих? На тонком смуглом лице играла торжествующая злая улыбка, и снова Хакмар не мог отделаться от ощущения, что он где-то видел юную жрицу.

– Эй, стой! Ты куда? – взвизгнула вдруг девчонка.

Хакмар оглянулся…

Донгар уже выскакивал за дверь Буровой.

Этот придурок стойбищный кинулся жрицу спасать? Но он же не может больше камлать!

Зато драться еще как может!

Вылетевший следом за товарищем Хакмар увидел, как Донгар ахнул колотушкой по великаньей башке. Кракнув, оббитое мехом дерево сломалось, и мальчишка тут же всадил зазубренный обломок мэнкву в ноздрю. Чудовище завизжало. Донгар прыгнул и прямо в воздухе волчком крутанулся у мэнква перед глазами – на лету нога его впечаталась людоеду в левый глаз второй башки. Тварь разжала лапы, хватаясь за обе морды сразу. Бесчувственная жрица плюхнулась в золу. Кувырок – Донгар приземлился рядом и, ухватив толстуху под мышки, попытался оттащить ее под прикрытие Буровой.

Тащилось плохо – жрица тушкой обвисала на руках у мальчишки, ее босые пятки скребли золу…

Над Донгаром взметнулась ножища мэнква… Волоча за собой толстуху, Донгар попытался метнуться в сторону – запутался, упал…

– Чуд безмозглый! – Задыхаясь от ярости, Хакмар прыгнул прямо под опускающуюся на Донгара ступню людоеда и коротко полоснул того по ноге… Прыжок в сторону – по второй… Хлынула кровь. Мэнкв с перерубленными сухожилиями рухнул так, что содрогнулась земля. Парочка его собратьев немедленно ринулась рвать тушу в клочки, зато остальные, громко и злобно рыча, бросились на мальчишек.