«Англия надеется, что каждый исполнит свой долг!»

(Английский адмирал Горацио Нельсон, Мыс Трафальгар, 21 октября 1805 г.)

Между тем сразу же после понесенных потерь в битве в Коралловом море японцы только о том и мечтали, чтобы нанести американцам по-настоящему чувствительное поражение. Было очевидно, что ни потеря Перл-Харбора, ни гибель двух авианосцев (на самом деле они как раз и не были уничтожены, но японцы узнали об этом далеко не сразу) не сломили воли США к сопротивлению. Было известно, что там успешно осуществляется программа строительства новых боевых кораблей — «Флот на два океана», — помешать которой японцы, конечно же, никак не могли, хотя она и представляла для них серьезную угрозу. Поэтому, по мнению адмирала Ямамото, нужно было еще раз как следует разгромить американцев до того, как с их верфей начнут один за другим сходить на воду новые боевые корабли и прежде всего — новые авианосцы.

Что же касается американцев, то те после успеха в Коралловом море были полны оптимизма, тем более что они наконец-то смогли убедиться в том, что их военно-морская разведка поработала не зря. Ведь еще в августе 1940 года, после восемнадцати месяцев кропотливой работы, полковник Уильям Фридман взломал японский военно-морской код, и то, что это ему удалось, подтвердили события начала мая. Теперь из перехваченных сообщений ясно следовало, что японцы собираются атаковать атолл Мидуэй, и именно возле этого острова было решено дать японцам еще одно сражение, тем более что их силы были ослаблены.

В результате всех соображений и принятых на их основании решений японский флот уже 21 мая вышел из Хиросимского пролива и направился в Тихий океан, в то время как американские корабли двигались к Мидуэю со стороны Сан-Франциско и Австралии.

Атолл Мидуэй, крошечный островок в центральной части Тихого океана, представлял собой настолько небольшую часть суши, что его обычно даже и не наносили на карты. Однако военные моряки хорошо знали, что тот, кто владеет этим островком, может контролировать огромные пространства океана. К тому же он мог стать неплохой перевалочной базой для десанта на Гавайские острова, где американцы спешно восстанавливали свою главную базу ВМС в Перл-Харборе. Так что понятно, почему японцам так хотелось захватить именно этот тихоокеанский островок!

28 мая в 4.15 утра флот адмирала Ямамото находился уже приблизительно в двухстах милях от острова, к которому его корабли приближались с северо-запада. Глядя с мостика своего флагмана линкора «Ямато», он не мог не залюбоваться впечатляющим видом идущей за ним армады. В кильватер за ним двигались линкоры «Нагато» и «Мутсу», а в пяти милях к северу параллельным курсом шли еще четыре линкора, составляя некий «линкорный коридор», в котором находились четыре авианосца адмирала Ягумо — «Сорю», «Хирю», «Кага» и «Акаги». Ему было хорошо видно, как авианосцы начали прибавлять скорость и разворачиваться таким образом, чтобы встать против ветра и этим самым облегчить старт своим самолетам. Вот на них появились зеленые огни, и первые истребители «Зеро» начали взлетать в небо один за другим, чтобы освободить место на взлетных палубах для более тяжелых бомбардировщиков, а также чтобы охранять их при взлете и наборе высоты.

В 5.15 торпедоносцы «Кейт» с подвешенными на них бомбами и пикирующие бомбардировщики «Велс» под эскортом «Зеро» наконец-то взяли курс на атолл Мидуэй. Одновременно в воздух были подняты самолеты-разведчики, чтобы осмотреть трехсотмильную зону в направлении на восток, откуда, по мнению адмирала Ямамото, как раз и можно было ожидать американцев. Теперь в небе над его эскадрой не было видно ни единого самолета. Однако он все же решил остаться на мостике и, любуясь отсюда вверенными ему кораблями, стал ожидать сообщений от авиации.

* * *

В 240 милях к северо-востоку от Мидуэя сразу два американских авианосных соединения также готовились к бою с японцами. Первой дымила «Леди Леке» — флагман группы контр-адмирала Фрэнка Флетчера и авианосец «Лексингтон», вслед за которым следовал «Йорктаун»; несколько в стороне от них, но следуя тем же курсом, двигались «Хорнет» и «Энтерпрайз», на котором держал свой флаг главнокомандующий американского авианосного флота адмирал Уильям Холси по прозвищу «Бык». Кораблей охранения американский флот насчитывал значительно меньше, однако адмирал утешал себя тем, что все дело решится ударами палубной авиации.

В 6.05 с острова Мидуэй пришло сообщение, что, судя по показаниям радара, большое количество самолетов приближается к острову с северо-востока. Еще через пять минут Холси получил сообщение от одного из своих разведывательных самолетов, запущенных часом ранее: японский флот обнаружен! До предела облегченный пикирующий бомбардировщик со снятым вооружением, но снабженный турбонагнетателем и мощной радиостанцией, шел так высоко в небе, что его не могли достать ни японские «Зеро», ни зенитная артиллерия, и передавал:

— Я — «Одинокий койот»! Я — «Одинокий койот»! Вижу корабли японского флота. Авианосцы и линкоры. Расстояние 135 миль в направлении на северо-запад. Курс юго-восток 21.

«Бык» тут же передал команду своему флоту: курс на юг-юго-восток, иметь ход до полного. Спустя каких-нибудь три часа вражеские корабли окажутся на расстоянии его удара!

Одновременно с острова Мидуэй для атаки японского авианосного соединения взлетели самолеты с аэродромов: одномоторные бомбардировщики «Донтлесс», двухмоторные «Мэроудер» и тяжелые четырехмоторные В-17 «Летающая крепость», буквально утыканные оборонительными 12,7-мм пулеметами и несущие солидный груз бомб. Последнее было весьма важно, так как самолеты летели без истребительного прикрытия, поскольку старые «Буффало-Бюстер» не обладали необходимой дальностью полета, а главное — их задачей являлась ПВО острова, где, кстати, уже все было готово для отражения удара зарвавшегося врага.

На всех зенитных батареях, на всех постах американцы напряженно всматривались в небо вокруг острова. Немногочисленные мирные жители сидели в заранее приготовленных бомбоубежищах, прикрытых в три слоя плитами из железобетона, пожарные также находились на своих местах, а все емкости с горючим были обвалованы и имели окружающие их ровики для стока их горящего содержимого в безопасное место. Ветер мирно покачивал зеленые головы кокосовых пальм. Море было спокойным, видимость отличная.

В 6.40 японские самолеты наконец-то появились с запада: темная масса бомбардировщиков и серебристо-серые «крестики» юрких «Зеро». Истребители «Буффало» попытались атаковать бомбардировщики противника, но тут же подверглись сокрушительной атаке японских истребителей: из двадцати взлетевших с острова самолетов на свой аэродром вернулись только два. Капитан-лейтенант Футида, которому вновь доверили вести самолеты в атаку, обратился к пилотам по радио: «Пилоты Кидо Бутай! Враг перед вами. Вперед на врага, и да прибудет с вами милость высокого неба. Достигнем священной земли!»

Один за другим, скользя между черными клубами дыма от разрывов зенитных снарядов, японские самолеты устремились на цель. Град бомб обрушился на цистерны с топливом, взлетно-посадочные полосы аэродромов, административные и жилые здания, казармы. Опыт Перл-Харбора был тщательно изучен и обобщен. Теперь пополнение японской авианосной авиации пожинало результаты долгих и упорных тренировок бомбы ложились точно в цель, в то время как вражеские снаряды пролетали мимо. Наиболее успешной, с точки зрения японцев, оказалась атака на аэродромы, в результате которой их бетонные полосы были столь сильно разрушены, что уже было нельзя использовать по назначению. Теперь ни один американский самолет уже не мог взлететь с Мидуэя либо приземлиться на него.