Быстро сняла одну сережку и протянула ее гоблину.

— Вот, этого хватит с лихвой на самого быстрого вестника.

— Вообще-то мы берем только деньгами, — служащий начал торг за другую сережку.

Я понятливо сняла и вторую.

— Самый быстрый вестник недешев, — протянул он в попытке поживиться еще чем-нибудь.

— Мне обратиться с аналогичным предложением к другому служащему?

Жажда наживы боролась в душе гоблина с опасением потерять то, что уже предложено, но осторожность победила.

— Хорошо. Сейчас сниму с жердочки самого быстрого из наших вестников. Вот вам пергамент и перо. Пишите послание.

Служащий уже собирался уходить, когда с подачи Фира я остановила его вопросом:

— Скажите, здесь есть рамка телепорта?

— Да, в соседнем зале. Для экстренных перемещений.

С этими словами он удалился.

«Дорогой Эрин! Я согласна на ваше предложение. Целиком и полностью, но взамен мне нужна ваша помощь. Немедля. Обещаю, что открою все карты и сниму маску. Ожидаю вас в зале почтового отделения Актыра.

Теперь ваша Н.»

«Да, именно так. Ничего больше, — подумала я, пробегая строки взглядом. — Эльфа влечет тайна и возможность ее раскрыть, как сильнейший из магнитов. И даже если ему наплевать на чувства ко мне, желание разгадать загадку Кассандриолы должно сподвигнуть его прийти на эту встречу».

После того как вестник, принесенный гоблином, заглотил записку и через открытое окно взмыл в небо, потекли минуты ожидания, каждая из которых была подобна пытке на раскаленной жаровне.

Фир попытался меня успокоить:

— Я слышал, что самые быстрые вестники в полете обгоняют даже драконов, да что там драконов, они до линии горизонта долетают за пятьдесят счетов.

Я вздохнула и обернулась к окну, перебирая в памяти события прошедших дней, начиная с того, как выпала из окна аудитории 13 февраля.

Голос эльфа, раздавшийся из-за спины, застал меня врасплох.

— То, что вы, дорогая, никакая не Кассандриола, я выяснил доподлинно. Упомянутая девица, кстати, как две капли воды на вас похожая, ныне обретается в загородном поместье месье Глиберуса, и мне отрадно, что свое послание вы подписали не ее инициалом.

Не поворачиваясь к нему, я ответила;

— Наталья. Наталья Русова.

Эльф подошел ко мне и встал рядом, тоже глядя в окно.

— Что, простите?

— Вы спрашивали мое настоящее имя. Это оно. И давайте уже на «ты».

— Согласен. Итак, я жду. И не только твоей истории, но и причин, побудивших согласиться на мое предложение.

Я кивнула, соглашаясь. Вот только всей правды этому ушастому пройдохе знать ни к чему, как и того, что я в итоге задумала.

— Эрин, ты оказался прав. Никакая я не рафинированная светская барышня. Шпионка. Фискалка. Наушница. Актерка. Лицедейка. Называй как хочешь. — Я перевела дух. Надо было строить фразы обтекаемо: не говоря сути, а лишь на нее намекая. Вдруг у этого шпиёна тоже есть кольцо, распознающее правду, как и у Ария? — И я должна была найти убийцу архимага, действуя параллельно и независимо от дознавательского отдела, который озвучит официальную версию, которая бы всех устроила. Королю была нужна голая, не прикрытая титулами и регалиями правда. В средствах и способах мне дали карт-бланш. Единственное условие — полная самостоятельность. Поэтому и поменялась местами с Кассандриолой Глиберус. Как ты верно заметил, мы с ней удивительно похожи. Кто заподозрит следователя в супруге одного из подозреваемых?

Эрин лишь присвистнул:

— Не думал, что тайный сыск Нериуса способен на такие хитроумные комбинации.

— Все бывает, — невесело улыбнулась. — Знаешь, я даже нашла одного из убийц. Им оказался Флейтвар.

Замолчала. Эрин выжидающе смотрел на меня и спустя минуту решил нарушить тишину.

— А второго? Ты сказала, одного из… значит, по логике, должен быть как минимум второй.

— Роль второго прочат Арию, но, знаешь, у меня создалось ощущение, что мы кого-то упустили. Кого-то, кто на голову выше всего списка.

— Что ты хочешь от меня? Какую цену я должен заплатить за то, чтобы ты была со мною рядом?

— Узнай, что такого было обнаружено при Арии, что ментальное считывание памяти следователи посчитали излишним? Амулет архимага, орудие убийства или, может быть, на месте преступления были улики, указывающие на дракона…

— Сколько у меня времени?

— До полуночи.

— Хорошо.

Эрин развернулся ко мне и поцеловал. Его губы были напористые, жаркие, смелые. Язык, что вторгался, завоевывал, покоряя. Это длилось всего несколько мгновений.

— Я привык получать аванс. — Он победно улыбнулся, и, развернувшись, поспешил к выходу, бросив через плечо: — Жди меня в ресторации «Дейнстрор». Я выясню все, что тебя интересует, еще до того, как на небе появится первая звезда.

Когда он вышел, я вцепилась пальцами в подоконник. Пусть алхимик подписал мне приговор и я отныне потенциальная смертница. За жизнь, свою и своего любимого, я еще поборюсь. И пусть для этого придется солгать, украсть, убить. Это того стоит. Сейчас я как никогда понимала Земиру.

В ресторацию не спешила. Привела себя в порядок, как одежду, так и мысли.

Еще один кусочек головоломки встал на место: Эрин исчез не просто так, а проверять «легенду» Кассандриолы. Ушлый, однако, эльф мне попался.

Я шла по парку, через который пролегал путь до «Дейнстрора». Маршрут мне услужливо обозначил гоблин, даже карту нарисовал. Не иначе как это был «комплимент от шефа» в исполнении карлика за сережки, которые стоили как двадцатка самых быстрых вестников.

— Интересно, на чем я так прокололась? — задала вопрос вслух.

Фир, сидевший в моей прическе, тут же прокомментировал на ухо:

— Скажи лучше, в чем ты не прокололась. Я таких случаев не припомню, хотя на девичий склероз и не жалуюсь. Кассандриоле теперь придется изображать глубокую амнезию, причем фрагментарного плана. С лестницы ее, что ли, столкнуть для достоверности? — протянул он задумчиво. — Хотя нет, лестница для такого маловата, лучше сразу с колокольни. И раз пять, чтобы наверняка у дракона сомнений не возникло в том, что жена последнюю память отшибла…

— Фир, тут такое дело… — Я не хотела подставлять таракашку, который и так пошел против своего господина, помогая мне. Для Ария же будет неожиданный сюрприз, когда ночью он узнает, что его жена вновь невинна. И объяснить сей факт настоящей супруге будет ой как непросто. — Кесси — девушка?

Напарник понял меня с полуслова.

— Только не говори, что еще и эту проблему решать! — По моему взгляду напарник понял: таки да, решать, потому как первая брачная ночь состоялась.