... Я очутился в кроне звезды - голубого гиганта. Во всяком случае, можно было подумать именно так, Сумасшедшей насыщенности синий свет пронизывал меня насквозь, подобно рентгеновским лучам. Он растворял меня в себе, как растворяет горячая вода кусочек сахара. Было ощущение, что я тут же буду испепелен и погибну, рассыпавшись в прах. Однако произошло нечто противоположное - свет нес с собой не смерть, а жизнь. Он будил что-то внутри меня, была в нем буйная, бьющая через край жизнь - какая-то, правда, странная, отвратительная, наполненная самыми гнусными страхами, которые только можно вообразить.

Прямо передо мной в воздухе висел синий шар размером чуть больше баскетбольного мяча. Он и являлся источником этого неуемного светового потока, этого буйства загадочной и вместе с тем в чем-то близкой мне энергии.

Я все понял. Разрозненные ощущения, искорки знания, гипотезы и версии вдруг сжались в моем сознании в единую яркую голографическую картинку. Я развязал клубок и сплел оборванные концы воедино. Гибель Уолтера, схватка в пещере, ужас, идущий по моим следам, скала на берегу бушующего моря - я нашел источник всех этих передряг. Он - передо мной. Это и есть Казагассс.

Вообще-то не совсем точно, что я понял суть этой штуковины. Скорее, я прочувствовал ее. Это был не сверхразум и даже, кажется, не разум (хотя чем черт не шутит). Это была не безжизненная материя. Это было что-то невообразимое, равнодушное, чуждое всему тому, что дорого нам, что составляет наше существование, тому, что дает материи искру жизни и прозвано человеческой душой.

Я протянул руку и коснулся холодной гладкой поверхности шара. Внутри моей просвечиваемой насквозь голубым светом ладони можно было различить очертания костей и вен. Некоторое время ничего не происходило, а потом в меня начала вливаться мощь. Непонятно, но что-то, составляющее суть синего шара, было близко мне. Я словно принадлежал нескольким мирам. Так, впрочем, оно и могло быть - неизвестно, где меня носило в прошлые воплощения.

Это было вроде нашей подзарядки в Круге. Извне шла сильнейшая подкачка. Бессилие и усталость без следа смыло синим потоком. Казалось, что теперь мне все по плечу. Я был рыбаком, вытащившим золотую рыбку и теперь томящимся вопросом, какое бы загадать желание. Впрочем, если быть точным, подобной проблемы передо мной не стояло. Я прекрасно знал, чего хочу. И еще я понимал сейчас это мне под силу. Я сконцентрировал внимание, сосредоточился и начал овладевать переполняющей меня силой.

Холод, импульс, приданный мне синим шаром, и перемещение. Получилось! Я на борту "Изумрудного странника".

"ИЗУМРУДНЫЙ СТРАННИК". 29 МАРТА 2138 ГОДА

Я стоял в широком, прямом, примерно несколько сотен метров длиной коридоре. Холод стоял, как в холодильной камере. Будто звездный скиталец оставил в себе частичку холода космических пространств. Поверхность стен походила на темно-коричневый шершавый камень. Словно я опять очутился в лабиринте. По потолку шли два ряда световых плафонов в форме шестиконечных звезд. Они излучали нежно-розовый невесомый свет. Никаких шкал приборов, сигнальных ламп, как обычно в космических кораблях, здесь не было. И все же явственно ощущалась враждебность, инородность. Для меня "Изумрудный странник" являлся средоточием зла. Он был призван подвести черту под самостоятельной историей человечества и пустить жизнь миллиардов людей по новому страшному руслу. Но в этом корабле ощущалось и величие, аура сотен пройденных по Вселенной светолет, сотен проложенных звездных путей. Так же величествен, наверно, пиратский бриг, выдержавший множество штормов и ураганов, прошедший сотни миль с парусами, наполненными попутным ветром, и развевающимся на мачте черным флагом, с которого цинично скалится белый череп.

Вход в рубку виднелся в конце коридора. В рубке кто-то находился - это я знал наверняка... Я смог произвести считку и выяснил, что там всего один член экипажа. Корабль поднялся в воздух не по воле компьютера - его вела чья-то рука. Нельзя терять времени. Возможно, когда активизируются все системы, путь в рубку будет напоминать путь, пройденный мной недавно по смертельному спиралеобразному коридору. Пока же проход чист, по нему даже можно фланировать туда-сюда, сколько душе угодно.

Я сжал кулаки. Плохо - разрядник я оставил рядом с черным куполом. Я почти безоружен, если не считать ножа за поясом. После контакта с синим шаром самочувствие мое пришло в полную норму, я ощущал необыкновенный прилив энергии, так что в схватке мне хватит и ножа. А теперь вперед! Бегом!

Вот передо мной раздвижные двери рубки. Как войти? Надо бы переместиться, но силы мне еще могут понадобиться и не стоит их зря расходовать. За три секунды я сумел проникнуть в секреты замковой системы, и створки медленно разошлись в стороны. На миг я замешкался. Мне показалось, я натолкнулся на стену - впереди меня ждала грозная опасность...

Отбросив страхи, я вошел в рубку. Она буквально купалась в ярком розовом свете и чем-то напоминала обеденный зал в замке времен короля Артура, Сводчатый потолок, ниши, в которых, как рыцарские доспехи, застыли скафандры, шестиконечные светоплафоны - все это имело не сверхсовременные, на что можно было рассчитывать, а какие-то средневековые очертания. На потолке - объемное стилизованное изображение вытянутого человеческого лица с черными, без зрачков, глазами, в которых отражались далекие светила. Впереди располагались три больших СТ-экрана, ниже шли ряды переливающихся огоньков. Перед экранами стояли четыре кресла с высокими спинками. Кто сидит в правом из них, я не видел. С того места, где я стоял, можно было разглядеть лишь руку в синей перчатке, впившуюся в подлокотник.

Я хотел сразу ринуться в бой, но что-то меня остановило... Пока не время. Задача может оказаться гораздо рискованнее и сложнее. В рубке не просто ощущалось напряжение. Здесь витали какие-то тяжелые флюиды - понять и оценить их суть я пока не мог. У входа я не ошибся - здесь от всего веяло угрозой. Особенно от того, кто устроился в кресле.

Кресло, в котором сидел некто, медленно повернулось. И я увидел его.

Кого я ожидал увидеть, когда стоял перед раздвигающимися дверями рубки и в моем мозгу, надрываясь, звенел сигнал тревоги? Чудище, сокрушающее все на своем пути? Самого черта? Или еще один синий шар? Может быть. В крайнем случае я мог рассчитывать на вооруженного до зубов рагнита, ждущего незваного гостя. В кресле же сидел какой-то скучный тип в синем комбинезоне и с ярко-оранжевым обручем на голове.

Он не просто походил на человека как две капли воды, на одного из тех, кого запросто можно встретить где-нибудь в Москве или Мюнхене. Он был совершенно зауряден. Худой, с бледным унылым лицом, бегающими маленькими глазками болотно-зеленого цвета, редкими волосами, глубокими морщинами вокруг рта, с длинным острым носом и слегка оттопыренными ушами - с такой внешностью он мог быть младшим клерком в заштатной фирме или помощником начальника в каком-нибудь государственном учреждении. Он мог бы жить где-нибудь в Саратове или Лодзи, иметь толстую жену и двоих капризных ленивых детей А свободное от нудной работы и мелочных забот время просто обязан просиживать у экрана СТ, сопереживая дефективным героям из знаменитой "слезогонки", растянувшейся на восемь лет. Он мог вести тоскливую, медленно изо дня в день тянущуюся жизнь обычного земного зауряда из XXII благополучного века. Но по его виду было совершенно понятно, кем он не мог быть. Он не мог быть капитаном "Изумрудного странника" - одного из самых мощных кораблей-разведчиков Братства Силы Синего Шара. Но таково было лишь первое, поверхностное впечатление. Пытаясь проникнуть в глубину его болотных глаз, я наткнулся на непробиваемую стену. А приглядевшись к его ауре, увидел, что она очень насыщенная, ярко-синего цвета с золотыми блестками. По ней нетрудно понять, что в этом человеке таится огромная энергия, которой он наверняка умеет управлять. А вслед за этим пришло знание - это и есть капитан "Изумрудного странника", и вряд ли можно найти кого-то более достойного этого звания.