– Утилизация? – негодующе заорал я. – С ума сошла? «Бортаны» – это ведь штучная продукция! Однозначно беру!

«Бортан» проснулся и уставился на меня темно-карими глазками. Назвать это существо «щенком» у меня язык не поворачивался. Конечно, благодаря пушистой серо-желтой шерсти он выглядел крупнее, но… Он уже был размером с земного датского дога, по крайней мере в холке. Встал, подошел, ткнулся мокрым носом в ремень брюк. Повилял обрубком хвостика. Сразу начал скулить – голодный, что ли?

– Значит, ты бракованный? – Я осторожно почесал зверя за ухом. Теперь вилял уже не хвост, а вся задняя часть собаки стала похожа на пропеллер. Щенок щенком, хоть и огромный. – Урод? Не-ет, на утилизацию тебя возьмут только через мой труп!

– Решение принято? – улыбнулась Ева. – Я знала, что тебе понравится, ты любишь животных. Остается настроить вживленные собаке нанотехнические устройства на твою личность и задать основные правила поведения. Нейропрограммирование не занимает много времени. Займемся прямо сейчас? Нужная аппаратура – под рукой.

Так в мою жизнь вошел Урод – собака, достойная языческих богов и героев. Представляю, что сказал бы Луи Аркур, сам невероятный собачник, узрев это воплощенное чудо. Достаточно упомянуть, что пес не один раз спасал мою шкуру во время последующих странствий по Лабиринту сингулярности, показав себя с наилучшей стороны. Только ради него я готов простить ученым мужам (и девам) Университета Граульфа их немыслимую гордыню и чрезмерную самоуверенность, вскоре приведшие тот же Меркуриум к непредставимому бедствию, о котором, уж простите, я расскажу в другой раз…

* * *

С чего я начал? Да, верно, с моего возвращения в объективное время, возвращения на благополучный зеленый Лаций. Даже у такого любителя путешествий (или, как говорит Удав, болезненно-увлеченного непоседы) иногда появляется желание отдохнуть, отоспаться и некоторое время ничего не делать. Так напрямую я и высказался.

– Отдохнуть? – Удав расхохотался, щеки затряслись. Пускай он смеется очень заразительно, но я не решился поддержать старика. Чувствовал, что он веселится не просто так. И оказался прав.

– Нет, драгоценнейший Николай Русланович, отдохнуть у вас не выйдет, – успокоившись, сказал Удав. – Хватит развлекаться, пора заняться делом. Делом, которое я имею вам поручить.

– Подробнее можно?

– Можно. Время наступило. Найдите всех наших. Всех, поняли? Где бы они ни находились. Найдите и соберите всех вместе. Круг должен замкнуться.

– Но как? – оторопел я. – Каким образом? Представляете, сколько времени прошло?

– Отлично представляю. Но ведь для нас время не преграда, верно? А пространство – тем более. Слушайте внимательно, я дам некоторые наводки, это обязательно поможет…

– Наводки, – передразнил я. – Когда вы только забудете криминальную терминологию?

– Не вам меня учить, – строго прикрикнул Удав. – Некоторые привычки остаются на всю жизнь. Будете слушать?

– Буду, – обреченно кивнул я, поняв, что отвертеться не выйдет. Да мне и не хотелось. – Что вы опять придумали?

– Первым делом следует обратить внимание на Гермес. Я там иногда бываю, приглядываю за бренными останками капитана Казакова, хранящимися в бункере военной базы. Так вот, я узнал, что Сферу Мёбиуса намедни расконсервировали, а указанные останки… С ними начали работать.

– В каком смысле?

– В прямом. Есть подозрение, что вскоре мы увидимся с господином капитаном. Ваша задача – обеспечить это свидание!

«Другие измерения – это обычное дело в научной фантастике; там без них и в самом деле почти невозможно обойтись, потому что иначе, из-за того что, согласно теории относительности, нельзя двигаться быстрее света, путешествия среди звезд и галактик происходили бы немыслимо долго. Идея научной фантастики заключается в том, что можно как-то сократить путь, пройдя через лишнее измерение.

Но почему же мы не замечаем все эти дополнительные измерения, если они действительно существуют?

Почему мы видим только три пространственных и одно временнуе измерение? Возможно, причина кроется в том, что другие измерения свернуты в очень малое пространство размером порядка одной миллион миллион миллион миллион миллионной доли сантиметра. Оно так мало, что мы его просто не замечаем: мы видим всего лишь одно временнуе и три пространственных измерения, в которых пространство-время выглядит довольно плоским. То же самое происходит, когда мы смотрим па поверхность апельсина: вблизи она выглядит искривленной и неровной, а издали бугорки не видны и апельсин кажется гладким. Так же и пространство-время: в очень малых масштабах оно десятимерно и сильно искривлено, а в больших масштабах кривизна и дополнительные измерения не видны. Если это представление верно, то оно несет дурные вести будущим покорителям космоса: дополнительные измерения будут слишком малы для прохода космического корабля…»

Стивен Хоукинг

Земля-Гермес.

Октябрь 2681 года

О том, что такое логика, последовательность и элементарная осторожность, мы предпочли забыть – обмануть «Птолемея» можно будет только в одном случае: если начнешь действовать абсолютно нелогично и непоследовательно, навсегда забыв о возможных последствиях. Обнаглевшая машинная цивилизация, столкнувшись с нашей непредсказуемостью, вынуждена будет отступить или, по крайней мере, сдать часть позиций.

Стратегию разработали теоретики – Удав с Веней, тактические задачи, ясно, повесили на меня и Сигурда. Остальные были на подхвате – Юрген с Коленькой взялись за общую координацию, Лолита – за техническое обеспечение. Один Луи остался неприкаянным, он вообще отнесся к нашему проекту с большой осторожностью, все-таки речь шла о Гермесе, его родном мире. Урода отправили гонцом на Лаций, Борис Валентинович обещал нам существенную поддержку со стороны «коллег», которые устроят небольшой спектакль, призванный впечатлить «Птолемея». Он боится? Отлично, давайте напугаем ИР еще больше!

Впрочем, давайте обо всем по порядку.

Подготовка заняла стандартную неделю, вернее просто неделю; штаб-квартиру решили не менять, остались на Земле, где слово «стандартный» теряло исходный смысл. Юрген настаивал на том, что следует известить руководство Содружества или хотя бы Вернера фон Шратта о нашей затее, но это предложение было провалено большинством голосов: Чужаки (то есть мы) сами разберутся с «Птолемеем», это только наша проблема.

Если «старое человечество» предпочитает симбиоз с машинами – пожалуйста, никаких возражений. Но сейчас ИР вторглись в ту область, где разумным машинам делать решительно нечего, следовательно, придется поставить «Птолемея» на место. Если Содружество желает избавиться от цивилизации искусственных разумов – пускай действуют самостоятельно. А в нашу задачу входит очистить Гермес от незваных гостей и окончательно закрепить сложившийся исторически нейтральный статус этой планеты. Пусть она останется своеобразным цивилизационным заповедником.