— В историческом аспекте мне такое даже и нравится, — со вздохом призналась она, — а вот в моем конкретном случае — не очень. Так значит, ты считаешь, что?…

— Я считаю, что ты должна действовать с умом, хотя и сомневаюсь, чтобы это у тебя получилось. Но что мне стоит посоветовать, а тебе попробовать?

Ломая голову над тем, как последовать совету подруги и действовать с умом, Элюня попутно занималась приведением себя в порядок в ожидании предстоящего свидания с обожаемым предметом. Она настолько была переполнена Стефаном, что чуть было не оставила дома свои проекты, а ведь ехала к заказчику. Пришлось возвратиться за ними уже из прихожей. О размороженном цыплёнке насмерть позабыла, точно так же как и о вчерашнем бандитском нападении. Нет, ни о чем она не могла думать, кроме своего романа, расцветающего пышным цветом.

Девушка плохо понимала, как прошла деловая встреча. Проекты её приняли и даже, вроде бы, похвалили — это дошло. В казино она заявилась в самом начале четвёртого.

И вся превратилась в одно большое ожидание.

* * *

Стефан Барнич пришёл лишь в полседьмого. За такое время Элюня наверняка впала бы в нервное расстройство, если бы не спасительный азарт. Как-то незаметно он втянул девушку, поглотил её целиком, а поскольку она стала выигрывать, тоска не успела пробиться в сердце. Нет, она не забыла о предстоящем любовном свидании, но оно отодвинулось куда-то на второй план.

При появлении супермена Элюня не осмелилась упомянуть об ожидающем их упоительном вечере, хотя уже полностью уверовала в прочность их связи. Позволила себе лишь вопросительно глянуть на любимого.

Барнич не сразу отозвался на этот призыв. Он был в ярости. Правда, в ярость пришёл ещё с утра, когда узнал о неудачном вчерашнем покушении, но до сих пор никак не мог успокоиться. Увидев Элюню живую, здоровую и цветущую, он опять разъярился до такой степени, что не мог взять себя в руки и изобразить хотя бы умеренную радость при виде любимой, ведь теперь он вынужден поддерживать в девушке доверие и нежность к себе. И надо разработать новый план…

Впрочем, находчивости Барничу было не занимать. Раз не может побороть раздражение, значит, надо его как-то по-другому объяснить.

— Я зол как сто тысяч чертей, — вполголоса признался он Элюне, и тут не только простодушная девушка, но самый опытный сыщик не уловил бы в его голосе ни малейшей фальши. Искренние слова! — А потому, что ничего не получится с нашей встречей, — продолжил Барнич. — Столько всего случилось, так все осложнилось, не знаю, как и разберусь, потому и опоздал сегодня. Думал, все-таки до вечера как-то справлюсь, но ничего не вышло. Придётся отложить наше свидание на завтра. Сможешь?

Элюня не сразу ответила, потрясённая грандиозным разочарованием. Пыталась, но даже рта раскрыть не смогла. А Барнич подумал — эта идиотка раздумывает, и встревожился, уж не собирается ли дурында покапризничать и поломаться. Не хватало ещё и этого!

— Смогу! — ответила наконец Элюня немного сдавленным голосом. — Но тогда попозже. Боюсь, сюда раньше пяти прийти не смогу.

— Отлично, буду ждать.

Так сухо прозвучал ответ, что даже Элюня встревожилась. Но только на это и хватило ума. Девушка даже не подумала о том, что обожаемый мужчина мог бы договориться о встрече в другом месте и в другое время, что у неё тоже могут быть другие дела и обязанности, что сегодня опоздал он, а она столько часов ждала. Напротив, бедняжка испугалась — не передумает ли он вовсе, и сочла нужным оправдаться:

— Я ведь не знала, что так у тебя сегодня получится, и согласилась на встречу с полицейским в два часа. Боюсь, беседа может затянуться и я не успею к пяти. Понятия не имею, что ему понадобится от меня на сей раз. Хотя догадываюсь, наверное, будет выпытывать меня о вчерашнем нападении.

— Каком нападении?

— Да вчера на меня напал какой-то бандит. Не обращай внимания, пустяки.

Барнич обрадовался, что девушка сама заговорила о вчерашнем покушении на неё, не пришлось расспрашивать. А желательно знать, что она заметила и что думает об инциденте.

— Какие пустяки, если бандит напал? — притворно возмутился Барнич. — А ну-ка, давай рассказывай во всех подробностях!

Элюня обрадовалась, ведь любимый даже о срочном деле забыл, так встревожился.

— Да ничего особенного, просто какой-то тип втолкнул меня в квартиру, как только я отперла дверь. Вчера вечером, когда я из казино вернулась. Но ничего мне не успел сделать плохого, потому что сразу за ним явился… один знакомый.

Вымолвила последние слова, и аж сердце захолонуло: ведь самым бесстыдным образом предаёт Казика, отпирается от него! Причём и Стефану не говорит всей правды, выходит, лжёт на два фронта! Ну, допустим, не совсем лжёт, но и всей правды не говорит. Что бы там Иола ни твердила, Элюня все равно предпочла бы выложить правду и одному, и другому, а не выкручиваться и спотыкаться на каждом слове. Вот сейчас Стефан почует соперника и примется расспрашивать. Вопрос прозвучал резко:

— Как он выглядел?

Ну вот, так и знала!

— Кто? — слабым голосом переспросила Элюня, выигрывая время.

— Да бандит же!

Слава богу!

— А… Не знаю. Голова была замотана чёрной тряпкой. Мне его ни в жизнь не узнать, я имею в виду лицо. Как думаешь, он и в самом деле ехал за мной от самого казино? Вчера я немного выиграла, мог подглядеть, тут мне рассказывали о таких случаях, грабители едут вслед за удачливыми игроками и отбирают деньги. И на скачках я тоже слышала о таких случаях…

— Очень возможно! Не отвлекайся. — Барнич явно не хотел начинать дискуссию на общие преступные темы. — Он тебе ничего не сделал? Неужели даже не ударил?

Обрадовавшись, что разговор свернул в сторону от Казика, Элюня уцепилась за сумку с покупками и в подробностях описала её героические действия. Потом плавно перешла от травмированной ноги бандита к его обуви, упомянув, что точно такая же была на уже знакомом вымогателе. И вообще ей везёт, уже в третий раз встречает негодяя. Не давая Стефану вставить слова, поспешила заверить, что негодяй никакого ущерба её здоровью не нанёс, она даже не успела как следует испугаться, так что и нервное потрясение оказалось минимальным, ибо бандит вёл себя довольно странно и поспешил сбежать с поля битвы. Никто его не преследовал…

Барничу было достаточно. Сегодня Элюня, находясь под впечатлением вчерашнего покушения, была слишком возбуждена и несла чушь, но завтра могла успокоиться и припомнить больше подробностей, а это чревато. Медлить было нельзя.

Над Элюней нависла опасность, которую она сама же на себя и навлекла.

Да, медлить было нельзя.

* * *

Бежан лучше Элюни разбирался в причинах и целях нападения на девушку. Долго раздумывал, какой же опасной для преступников и неизвестной ему тайной она располагает, и пришёл к выводу — просто слишком много знает. Как минимум одного преступника, того, что встретила на улице, могла опознать лишь она одна, больше никто не видел его без мешка. Сообразительные преступники просто обязаны были её убить, но, по мнению комиссара полиции, им ни к чему было с этим торопиться. Организовали убийство, оно сорвалось, кстати, организовано было не очень тщательно, теперь наверняка подумывают о следующей попытке, но уж теперь подготовятся получше, а для этого понадобится время. За это время комиссар тоже надеялся подготовиться, чтобы, не подвергая опасности жизнь Элюни, прихватить бандитов на месте преступления. К одному комиссар уже приставил постоянного опекуна, надеясь, что негодяй приведёт полицию к цели, хотя и не сомневался, что добычей станет мелкая рыбёшка. Исполнители. Мозг же всего предприятия останется неуловимым.