Снеара проснулась от пронзительного воя и диких криков людей. Прокляв всё на свете, уделив при этом особое внимание способности старших жриц безошибочно угадывать некоторые события, девушка схватила мечи, с которыми теперь не расставалась даже во сне, и бегом бросилась из палатки в ту сторону, где вопили наиболее громко. Она уже на собственном опыте выучила, что люди прекращают ор, как только в поле их зрения появляется меч богини, каким бы страшным ни выглядел нападающий на них монстр, – следовательно, помощь требовалась там, где всё ещё голосили. Судя по всему, на этот раз чудовища решились на массированную атаку по нескольким направлениям.

Жрица недобрым словом помянула сбежавших во время боя вражеских магов. Они явно были где-то неподалёку и, дождавшись еженощного нападения, спланировали реванш. Твари особым разумом не отличались и до подобной выходки сами бы вряд ли додумались, значит, ими кто-то управлял достаточно толково, и этот кто-то находился поблизости. Девушка пожелала этим самозваным командирам провалиться в преисподнюю и, расталкивая суматошно мечущихся людей, попыталась пробиться к месту нападения.

На краю сознания мелькнула мысль, что неплохо бы отыскать этих проклятых колдунов и перерезать всех до единого, но это без сомнения благое дело пришлось отложить на потом. Маги, даже не имея возможности использовать свои способности напрямую, чтобы уничтожить вражескую армию, всё-таки нашли способ напакостить так, что жрицам стало не до них. Монстр обнаружился у самого крайнего костра и больше всего напоминал покрытую слизью вставшую на задние лапы мышь… выросшую до размеров взрослого человека. Токтех[10]! Проклятье! Единственным достоинством этой нечисти было то, что она крайне редко встречалась, а отрицательных характеристик набиралось гораздо больше: кровожадность, длинные клыки и когти, сила и изворотливость, к тому же эта дрянь была ещё и ядовитой. Слизь, покрывающая всё тело чудовища, убивала человека мгновенно. Фу! Снеара терпеть не могла токтехов! Хотя, возможно, её ненависть проистекала из того, что она всегда испытывала стойкое отвращение к мышам и крысам…

Девушка быстрым взглядом окинула место стычки с тварью и тихо выругалась, поминая того ублюдка, который додумался вызвать к жизни именно этих чудовищ. О том, что её наставница, как обычно, не ошибалась, давая описание опасных особенностей таких созданий, свидетельствовали два трупа с неестественно вывернутыми конечностями, лежащие у костра. Солдаты, видимо, пытались остановить монстра, и ядовитая слизь попала им на кожу, вызвав мгновенную смерть, которая, как знала Снеара, всегда сопровождалась страшными судорогами, иногда даже ломавшими жертвам кости.

Жрица яростно оскалилась и шагнула к твари, крепко сжимая в правой руке двуручник и чувствуя, как в её душе поднимается холодное предвкушение схватки с опасным и сильным противником. Гораздо интереснее почти на равных бороться с этим порождением тьмы, чем сражаться с людьми, которые неспособны даже ответить на удар как следует. Её совершенно не волновало, что, отправляясь спать, она сняла кольчугу и теперь на ней была только тонкая туника, неспособная защитить от когтей и зубов этого чудовища. Такое положение дел было привычным для любой последовательницы Элары. Мечи богини надевали лёгкий доспех, только когда были вынуждены сражаться с простыми смертными. У людей не всегда хватало сил, чтобы прорубить даже эту слабую защиту, и, таким образом, жрицы получали возможность не отвлекаться на парирование некоторых ударов, неспособных причинить реальный вред, но подчас оставляющих раздражающе болезненные раны. У их обычных врагов с пробиванием даже самых прочных кольчуг не возникало никаких проблем, и мечи богини предпочитали в схватках с ними не сковывать свои движения лишней тяжестью, от которой всё равно нет никакого толку.

Токтех бросился в атаку молча, оскалив зубы и вставив вперёд сильные передние лапы, украшенные длинными когтями. Такой бросок мог застать врасплох почти любого. Чудовище двигалось странными рывками – так, словно не имело костей, но для жрицы богини Элары, даже неопытной, эти уловки были как на ладони. Она вполне успевала отследить его прыжки и даже рассчитать, где оно окажется в следующий момент. Уклонившись от когтей, Снеара пропустила монстра мимо себя и коротко, без замаха, вогнала ему клинок в спину, ломая позвоночник. Токтех взвыл и свалился на траву грудой вонючего мяса. Есть! С одного удара! Точно в уязвимое место! Девушка удовлетворённо хмыкнула и, сунув мечи в ножны, поправила ворот туники. Когда она ложилась спать, то распустила шнуровку, чтобы та не давила на горло во время отдыха, и, выскочив на крики, забыла привести её в порядок. Стриптиза в этом мире ещё не знали, и жрица не имела никакого желания просвещать местных жителей в этой сфере… Хотя кого-нибудь из мечей богини любой подданный Сиали стал бы рассматривать в качестве объекта сексуального влечения в самую последнюю очередь, но всё-таки… Судя по относительной тишине в лагере, старшие жрицы уже уничтожили остальных тварей, и можно было позволить себе немного расслабиться. Но сначала требовалось закончить дело: яд этой гадости был опасен и после смерти. Снеара оглядела настороженно наблюдающих за ней солдат и коротко приказала:

– Сожгите токтеха, но не прикасайтесь к нему: просто завалите ветками и поднесите факел. Погибших похороним, как положено, на рассвете, а пока отнесите их за палатки лазарета, там лежат тела умерших от ран.

И, не дожидаясь ответа, зашагала назад к центру лагеря. Сегодня с неё было более чем достаточно впечатлений. Хотелось побыть немного в одиночестве.

В свете ближайшего костра возникла фигура Торы, и старшая жрица, коротко кивнув в знак приветствия, пошла рядом с ней, неторопливо оттирая какой-то тряпкой клинок от густой, резко пахнущей жидкости. Они молча прошли мимо группы солдат, провожающих их благоговейными и слегка испуганными взглядами. Когда поблизости не осталось никого из любопытствующих, женщина устало поинтересовалась:

– Кто у тебя?

– Токтех. – Снеара сама удивилась кровожадной улыбке, появившейся у неё на губах, и довольно добавила: – С одного удара.

– Молодец. – Тора покосилась на неё с одобрением и задумчиво проговорила, то ли спрашивая, то ли утверждая: – Вижу, ты наконец освоилась со своей новой ролью охотницы на всяких опасных тварей?

– Наверно, – легко пожала плечами девушка. – Теперь это не вызывает у меня особых эмоций. Если честно, мне труднее было сражаться с людьми, чем с этой дрянью.

Сказала и замолчала, проклиная себя за излишнюю болтливость. Было совершенно бесполезно угадывать, как старые жрицы среагируют на то или иное замечание. Так что она вполне могла нарваться на лишние нотации или тренировки за свои откровения. Но, к её удивлению, Тора понимающе кивнула и спокойно заметила, отбрасывая испачканную тряпку и критически разглядывая лезвие меча, которое пыталась ею отчистить, в поисках пропущенных пятен.