Существо двинулось к юноше, издавая сухой стук, когда коститёрлись друг о друга; змеиное шипение не прекращалось, словно чудовище желалочто-то высказать. Взмахнув руками, которые также заканчивались тремя когтистымипальцами, оно попыталось схватить Фароса, но тот сумел отпрыгнуть в реку, икогти лишь скрежетнули по пустым мокрым валунам.

Барахтаясь и борясь с сильным потоком, Фарос старалсянащупать меч, камень… да любое оружие! Что-то коснулось его руки, и минотавринстинктивно схватил это. Мёртвая тварь нависла над ним, уже растопырив кривыекогти… и вдруг заколебалась, словно ослепнув.

Почти оглохший от воды, Фарос рванулся на глубину, пробуяотплыть от камней, но всплеск вновь показал монстру, где нужно искать жертву, иодин из длинных когтей полоснул минотавра по спине. От резкой боли Фарос едване наглотался воды и не пошёл на дно, выпустив пойманный предмет. Затемскрюченные пальцы минотавра снова нащупали его, и юноша, наконец, понял, чтоэто рукоять меча.

Он извернулся и, выскочив на поверхность, изо всех силударил по тянущимся лапам, перерубив сразу три когтя. Оглушительно зашипев,воин-скелет отшатнулся и выпрямился. В это мгновение Гром и ещё трое минотавровнапали на него с разных сторон с секирами и мечами, а пятый даже выстрелил излука.

Скелет махнул повреждённой рукой, отшвыривая Грома всторону, но Фарос уже выбрался на высокий камень позади монстра. Внезапно грудьчудовища распахнулась, и из неё выстрелило длинное щупальце, пронзивстрелявшего минотавра. Тот нелепо взмахнул руками и захрипел, корчась всмертельных муках. Скелет раскрыл широкую пасть и, подтащив лучника к себе,медленно начал пережёвывать. Фарос ожидал увидеть, как куски мяса и кровьокажутся в клетке огромных рёбер, но труп бесследно исчез.

Вокруг скелета вздымались волны. Разбегаясь по реке, ониобрушивались на воинов Фароса, будто те стояли в океанском прибое. Монстр вновьобратил внимание на лидера бывших рабов и зашагал к нему, раскрываядемоническую утробу. Но Фарос уже знал, чего ожидать, и, когда щупальцеметнулось к нему, отскочил. Перехватывая его рукой и прижимая к себе. Чудовищенемедленно рвануло щупальце обратно, но минотавр, подлетев к нему, неожиданновыпустил костяной придаток и приземлился рядом.

Кости сомкнулись и чавкнули впустую.

Пока монстр не понял, в чём дело, Фарос размахнулся мечом иначал крушить тело ужасной твари. Воин-скелет потянулся к нему лапой, номинотавр легко отсек кусок кисти с когтями. Неистово зашипев, монстр отскочилназад, но юноша не отступал, рубя, как дровосек в лесу, стараясь достать допозвоночника.

Шипение твари превратилось в неистовый скрипящий визг, изран захлестали мутные чёрные струи, распространяя зловоние, напомнившее бывшимшахтёрам «ароматы» Вайрокса.

Скелет зашатался и неверными шагами направился к болееглубокой части реки. Фарос не раздумывая кинулся ему на спину и зацепился замногочисленные выступы костей. Тварь, не обращая на него внимания, продолжалапогружаться, пока юноша, зарычав от бешенства, не отстал, опасаясь утонуть.Напоследок он собрал все силы и ударил мечом удаляющийся скелет.

И вновь низкий рёв-стон огласил берега реки, костяноечудовище начало переламываться — его верхняя часть оказалась подрублена.Несмотря на то, что Фарос отчаянно пытался увернуться, куча костей упала нанего и потянула под воду. Попадая на поверхность воды, кости начинали дымитьсяи разламывались на сотни кусочков. Барахтающийся Фарос получил передышку и смогглотнуть свежего воздуха. Но новый поток костей извергся сверху, увлекаяминотавра в бегущие валы, — вода и небо перемешались в ужасной круговерти.Фарос неожиданно ударился о скалы, хлебнул воды и начал задыхаться.

В голове у него помутилось, и тонущий минотавр пересталощущать границы реальности. Что-то тащило его… но это казалось таким неважным…таким несущественным…

Внезапно тело юноши сотряс новый жестокий удар, и мирпокрылся тьмой.

Сахд наклонился над ним, кривя сожжённое лицо в вечнойулыбке… Нет! Это был Пэг… Мясник фыркнул и потянулся огромными клыками к егогорлу… и тут же стал огромным скелетом, приближающимся к нему и собирающимсяпроглотить целиком.

— Нет, — произнёс холодный, бесстрастный голос, напомнившийкого-то далеко потерянного. — Время твоей смерти ещё не наступило.

С криком Фарос пришёл в сознание и резко сел, неудержимокашляя. Его лёгкие наполовину были заполнены водой. Скорчившись над мутнойгрязью, юноша начал неудержимо опорожнять желудок, продираясь сквозь жуткуюболь. Такой муки не было даже под кнутом надсмотрщика…

Наконец он смог нормально дышать и только теперь заметил,что его рука продолжает что-то сжимать. Моргнув, Фарос увидел так и невыпущенный меч. Только меч этот был совсем не его — с длинной рукоятью, сгардой, украшенной красивыми камнями, возможно даже драгоценными. Именно нанего юноша наткнулся, когда его крутило под водой — видимо, клинок застрял вветвях или корнях полузатопленного дерева и торчал эфесом вверх.

Фарос огляделся по сторонам и увидел, что его прибило к кучемусора, который несла река, — это и спасло юношу. Теперь он мог выбраться насушу, надо было только проползти по шаткой горе веток и земли к берегу. Вокругвздымались большие стволы — его порядком унесло с места переправы вниз потечению.

Минотавр услышал звук шагов и напрягся — кто-то шёл поберегу прямо к нему. Подняв голову, юноша увидел незнакомого минотавра собнажённым мечом в руках. Тот, в свою очередь, увидев лежащего Фароса, открылот удивления рот и со всех ног метнулся обратно в кусты.

— Сюда! Все сюда! Скорее!

Измученный Фарос нашёл в себе силы покрепче сжать меч иприготовиться продать жизнь как можно дороже. Из ближайших зарослей на берегпосыпали минотавры — двое, затем ещё трое… Один из них, к удивлению Фароса,носил зелёно-белый килт морского легионера.

Значит, империя нашла его.

Сжав зубы, Фарос со стоном поднялся на ноги и бросился напервого противника, отбрасывая того прочь. Имперец, вскочив, провёл ответнуюатаку, да такую, что вымотанный Фарос не смог сдержать её и рухнул на колени.

— Откуда принесло этого полоумного? — закричал легионер, —Давайте его поскорее прикончим!

— Надо взять его живым! — проорал в ответ тот минотавр, накоторого Фарос напал. — У старейшины могут быть к нему вопросы.

Услышав о старейшине, юноша понял, что находится рядом содной из колоний Хотака. За всё время его злоключений Фарос ещё никогда неоказывался так близко от приближённых императора. Он едва не рассмеялся, новместо хохота из горла вырвался лишь хриплый кашель.