Но над этим я начну думать завтра, а то и послезавтра. А сейчас домой!

Около десяти часов вечера, едва передвигая ногами от усталости, я поднимался по темной пустынной лестнице на этаж и с досадой думал о том, что дома может не оказаться угля для печки. Следовательно, передо мной встанет простой выбор: либо поглощать ужин холодным, либо топать в подвал за углем. Куда-либо идти уже категорически не хотелось, казалось, что сил у меня хватит ровно на то, чтобы переступить порог квартиры.

Перед дверью я автоматически протянул было руку к дверному звонку, но на полпути беззлобно чертыхнулся, вспомнив об отсутствии электричества. Вроде бы за полтора года нахождения здесь можно было привыкнуть, но время от времени вбитые годами нормальной жизни инстинкты все же прорывались наружу.

Я негромко постучал в дверь нашим условным стуком. Где-то в недрах карманов куртки лежали мои экземпляры ключей, но не хотелось тратить ни время, ни силы на их поиски. Тем более что из-за двери раздавался едва слышный голос Ксении, кажется, она с кем-то разговаривала по телефону. В голову пришла дурацкая мысль: нельзя ли дверной звонок запитать от телефонной сети?

– Привет! – открыв дверь, Ксюха радостно обняла меня, чмокнула в щеку и потянула за собой в прихожую.

В квартире было тепло, относительно светло из-за множества горящих свечей и вкусно пахло. Прибавим сюда любимую женщину – и получим то, что называется настоящим домом. Местом, в которое всегда хочется возвращаться.

– Ну что, со всеми мировыми проблемами разобрался? – поинтересовалась девушка без малейших признаков сарказма.

– Немножко оставил на завтра, – отшутился я, снова прижимая Ксению к себе.

Удивительное дело, только что я буквально с ног валился от усталости, а сейчас вот всего-то: объятия, поцелуй, теплое слово – и усталости как не бывало, даже на подвиги потянуло.

– Эй-эй, парниша! – рассмеялась Ксюха. – Тебя неделю дома не было. Давай-ка по маршруту: сначала ванная, потом кухня, а потом видно будет.

Тут она права на все сто процентов, не поспоришь.

– А кто звонил? – поинтересовался я спустя полчаса, уже заканчивая ужин, за которым вкратце пересказал события сегодняшнего дня. Не умолчал и о случившемся с ее бывшим мужем. Собственно говоря, потому и рассказал, что меня интересовала реакция Ксении на это происшествие. И она меня порадовала. Сначала на минуту задумалась, прислушиваясь к себе, а потом уверенно заявила, что хорошо, что тот человеком остался, но ни особой радости, ни особого расстройства она по этому поводу не испытывает. Безразличие к моему сопернику – это самая лучшая ее реакция, какую я только мог пожелать. Пожалуй, только теперь я смогу чувствовать себя спокойно.

– Регина звонила.

– Какая еще Регина? – поперхнувшись чаем, спросил я. Хотя вопрос был лишним: я сам уже прекрасно понял, что звонок поступил из большого мира.

– Та самая. Клочкова. Про которую ты рассказывал недавно. Кстати, она и вчера звонила, очень переживала за успех вашей операции.

– Вот как? – я задумчиво поболтал остатки чая в чашке. – Ладно, посмотрим, как оно дальше пойдет.

Пусть звонит. С мотивацией потом разберемся, по ходу дела. Жаль, что обратная связь возможна только через кабинет начальника ГТС. Санеев – это, конечно, хорошо, но прямой канал связи лишним точно не будет.

Насколько я понял из рассказа Николая Владимировича, эта самая Регина многое сделала для улучшения жизни людей в Туманном мире и уж точно из всего семейства Клочковых являлась наименьшим из зол. Однако это не отменяло аккуратно обходимого Санеевым факта, что именно благодаря ей в Степногорске появилось очень много горожан, большинство из которых счастливыми себя от этого никак не считают. Даже меня, которому вроде бы грех жаловаться на судьбу, тот факт, что я здесь материализовался в качестве подопытного кролика, изрядно коробит.

Что ж, посмотрим, что ей нужно. Понятно, что дамочка расширяет круг своих агентов влияния, но и я постараюсь извлечь из этого общения максимум прибыли.

– Страшно сегодня было? – спросила тихонько Ксения.

– Ты знаешь, – мне пришлось задуматься, прежде чем ответить, – не особо. Как-то попривык за последнее время к стрельбе и к этой игре в чехарду в Тумане. По крайней мере, сегодня была уверенность, что все будет хорошо. Даже когда я на пивзаводе оказался один против группы дачников, все равно был уверен в удачном исходе. Так что сегодня страшно не было. В Тумане бывает гораздо, гораздо страшнее.

– Я вообще не понимаю, как ты ходишь в этот Туман, – Ксюха зябко поежилась и обхватила себя за плечи руками, – мне одного раза хватило, в день появления. Я такого страха в жизни никогда не испытывала и еще раз испытать не желаю.

– Понимаю. Но вообще по-настоящему страшно не то, что Туман или живущие в нем твари могут тебя убить, а то, что люди, даже попав в такие тяжелые условия жизни, имея вокруг настолько агрессивную внешнюю среду, все равно не могут жить в мире друг с другом. Все что-то делят и переделивают, что-то кому-то доказывают, вместо того чтобы сплотиться и вместе противостоять подкидываемым жизнью трудностям. Возможно, те инопланетяне, что устроили этот самый эксперимент с «Модулем», вовсе не погибли. Может, они давно разочаровались в нас и просто плюнули. Не стали вступать в контакт, а улетели в другие галактики искать более разумных существ.

– Нам от этого ни жарко, ни холодно.

– Это точно. Прости, – я обнял девушку за плечи и нежно поцеловал в висок, – прости, что постоянно ухожу в рейды и оставляю тебя одну. Я знаю, что ты очень переживаешь и боишься за меня. Но пока по-другому у меня не получается.

– Знаешь, я уже устала бояться. Даже чувство страха со временем притупляется. И ждать я тоже устала. Просто понимаю, что походы в Туман теперь часть твоей работы и часть моей жизни. Кто бы там что ни говорил, но Туманный мир дал мне второй шанс, и величайшей глупостью с моей стороны было бы им не воспользоваться. Поэтому я всегда буду тебя ждать. Ждать и надеяться, что с тобой не случится несчастье. Потому что только несчастье может помешать тебе вернуться.

Это было сказано с такой теплотой, с такой непоколебимой верой в меня, что даже несмотря на всю свою толстокожесть, я почувствовал, что сейчас самое время завершить разговоры поцелуем со всеми вытекающими из него последствиями. Но в этот самый миг зазвонил телефон.

– Елисеев! – возмущенно прошептала Ксения, протягивая мне трубку. – Я стоически перенесла все эти слухи о вас с Гороховой после рейда в Зеленую Балку, но звонки в одиннадцать ночи – это уже слишком!

– Слушаю! – настороженно произнес я в трубку, хватая Ксюху за руку и притягивая обратно к себе.

– Кир, привет! Поздравляю с удачным завершением дела! Наслышана о твоих сегодняшних подвигах! – Катя-Горошек была явно навеселе, а звонила, судя по шуму на заднем фоне, откуда-то с праздничной вечеринки. – Слушай, есть очень перспективное дело. Сообразим нашими двумя командами? Что ты слышал о…