манипуляциям своей дочурки. Облапошенная мамочка до сих пор никак не может поверить, что её любимая Тиночка — вовсе не ангел. Возможно, она даже не отдавала себе отчёт в том, что толкнуло её на решение уйти из жизни, а ведь это было подсознательное желание не мешать дочери. Зато няню Кристина зазомбировала по полной. За свою воспитанницу Светлана готова была перегрызть глотку любому, даже её мамочке.

— А Сэм? — Магистр даже не заметил, как втянулся в бабские сплетни, которые выливал на его голову всеведущий хозяин.

— Папочке повезло, — констатировал сплетник, — он очень вовремя вышел из-под влияния своей дочурки, зато на младшем братике Кристина оттопталась за всех. Каких только глупостей ни творил этот мальчишка ради своей обожаемой сестрички, а когда ей приспичило от него избавиться, Кристина без лишних рефлексий и угрызений совести отправила брата на верную смерть. Нужно сказать, что главный экспонат своей коллекции наша барышня потеряла, и это едва ни закончилось для неё психическим расстройством. Хорошо, что Джарет так вовремя подвернулся.

— Да она просто монстр какой-то, — Магистр озадаченно покачал головой. — Ну и какой от неё прок?

— Помимо того, что она — одна из твоей заветной троицы? — ехидно поинтересовался хозяин. — Это уже само по себе имеет ценность, но от Кристины может быть гораздо больше пользы. Ты же не думаешь, что она самостоятельно стала Мастером, правда? Её обучили трансгрессировать и не только этому. Думаю, она неплохо управляется с материализацией, но главная её ценность не в её способностях, а в её знакомствах. Ты ведь давно уже подозревал, что в этом мире действует третья сила, помимо Ордена и многоликого сопротивления.

— Она представляет эту третью силу? — Магистр мгновенно оживился.

— Не она сама, а её учителя, — поправил торопыгу хозяин. — Правда, в последнее время наша лентяйка постоянно прогуливала школу, но думаю, ты сможешь вдохновить её на продолжение обучения.

— Шантажом? — Магистр плотоядно ухмыльнулся. — Полагаешь, за жизнь своего последнего экспоната эта пигалица расстарается?

— Нет, ну ты точно недоумок, — обозлился хозяин. — Не сработает с этой дамочкой кнут, она просто плюнет на Джарета и найдёт себе другой объект для манипуляций. Нужно приманить её в Орден пряником. Сам подумай, какие перспективы откроются для коллекционера в военизированной организации, которая тайно управляет целой реальностью. Сотни крутых парней, готовых на подвиги ради одного благосклонного взгляда своей богини.

— Вообще-то, это я должен быть для орденских боевиков кумиром, — Ксантипа с сомнением пожевал губами. — Зачем мне эта глупая конкуренция?

— Ты просто неправильно смотришь на перспективы сотрудничества с нашей дамочкой, — усмехнулся хозяин. — Ты видишь в ней личность, а должен видеть инструмент по управлению своим хозяйством. Глупо забивать гвозди кулаком, когда можно взять в руки молоток. Нужно всего лишь научиться правильно обращаться с молотком, чтобы не отбить себе пальцы.

— Ну хорошо, я её соблазню перспективой пополнения её коллекции, — Магистр согласно кивнул. — Получается, Джарет тут вообще не нужен, и я могу с ним расправиться.

— Отдай Кристине её игрушку, — посоветовал хозяин. — Считай этот жест доброй воли платой за входной билет. Поверь, она по достоинству оценит твою щедрость.

— Ты хочешь, чтобы я её просто отпустил? — Ксантипа буквально взвился от возмущения. — Ну и сколько я буду ждать её возвращения? До второго пришествия? Да после посещения орденских подвалов она и на пушечный выстрел не подойдёт к моей ставке.

— Согласен, с экскурсией в тюрьму ты слегка перестарался, — голос хозяина звучал ровно, на истерику своего слуги он обратил не больше внимания, чем на жужжание мухи. — Придумай какое-нибудь оправдание своей выходке. В конце концов, тебе ведь пришлось отвести нашу барышню в подвал, поскольку именно там находился экспонат её коллекции.

— Она же не дура, — засомневался Ксантипа, — зачем ей рисковать?

— Ты даже не представляешь, на какие безумства порой идут коллекционеры ради пополнения своей коллекции, — снисходительный смешок ясно показал презрение хозяина к человеческим слабостям. — Это не просто увлечение, это истинная страсть. Кристина вернётся, разумеется, если ты сумеешь показать ей перспективы. Но ты сумеешь, я даже не сомневаюсь. Если уж Орден сумел обдурить бессмертных, то с какой-то наивной барышней ты как-нибудь сладишь.

— А как быть с Мартином? — Ксантипа всё же решился задать мучивший его вопрос.

— Да, следовало бы тебя отправить в утиль за твои косяки, — вздохнул хозяин, — но как ни странно, совершённые тобой ошибки открыли новые возможности. Жаль, не удастся использовать нашего Разрушителя в этом воплощении, но я подожду, времени у меня полно.

— Я не понимаю, — Ксантипа совсем растерялся. — Ты же говорил, что Разрушителя невозможно использовать как оружие.

— Ты невнимательно меня слушал, Магистр, — презрительно хмыкнул хозяин. — Я сказал, что ТЫ не сможешь его использовать, но про себя я ничего не говорил. Боюсь, ты даже не представляешь пределов моих возможностей.

— Кто ты такой на самом деле? — голос Ксантипы задрожал, словно ему вдруг сделалось зябко.

— Ты правда хочешь это знать? — ехидно поинтересовался хозяин.

— Уже не уверен, — Магистр сжался в ожидании опасного откровения.

— И правильно, — очередной снисходительный смешок показал, что к своему слуге хозяин относится с не меньшим презрением, чем к людям. — Если ты до сих пор веришь в то, что этим миром управляют Магистры, то ты даже глупее своих подчинённых. Ты — просто молоток, которым я забиваю нужные мне гвозди.

— Но ты не создавал этот молоток, не так ли, — Магистр решил продемонстрировать свою проницательность. — Значит, ты не являешься Создателем этого мира.

— Верно, — спокойно согласился хозяин, — Создатели — это просто художники, а я владелец картинной галереи. Этот мир принадлежит мне.

— Ты Демиург, — голос Магистра сел до хриплого шёпота.

— У меня много имён, — хозяин вроде бы не подтвердил версию своего слуги, но и не опроверг её. — Хватит откровений на сегодня, тебе пора браться за работу.

На следующее утро Кристину со всеми почестями проводили за ворота крепости, где её уже поджидал закованный в кандалы Джарет. Весь предыдущий вечер она провела в дружеской беседе с Магистром Ордена и до сих пор находилась под впечатлением от его интеллекта и обаяния. А уж то великодушие, которое продемонстрировал хозяин крепости, отдав своей гостье её мужчину, вообще было за гранью человеческих представлений о гостеприимстве.

Конечно, наивная барышня была удивлена столь тёплым приёмом, но самонадеянность не позволило сомнениям зародиться в её легкомысленной головке. Кристине не составило большого труда убедить себя в собственной значимости и в том, что Магистр просто проникся к ней искренней симпатией. Зато Джарет испытал настоящее потрясение, когда с него сняли кандалы и оставили за воротами наедине с Кристиной. Он до последнего ожидал какой-нибудь подставы