Меня еще раз вызывали в милицию для уточнения кое-каких деталей, но ничего нового к своим показаниям я добавить не мог.

Время от времени мною овладевало ощущение нереальности происходящего. Мне просто снится кошмарный сон. И он вот-вот закончится. Но вызов в милицию лишний раз подтвердил: это не сон.

Приходя домой, я падал на диван, включал телевизор или видео и застывал, тупо уставившись в экран. Но там снова стреляли, резали, убивали, лилась кровь, и через несколько минут я выключал аппаратуру. После увиденного на самом деле я больше не мог смотреть боевики и "ужастики".

В субботу позвонил старый знакомый, Володя, и пригласил меня на день рожденья, к нему на дачу. "Опять пить," - с тоской подумал я. Но отказаться было неудобно, тем более, что Володя обещал заехать за мной на машине. Я согласился.

Так, теперь надо подумать, что бы ему подарить. А подарю-ка я ему одну из моих кассет. Меня от триллеров уже мутит, а ему нравится - точно знаю. Я выбрал кассету с фильмом поужаснее и отложил ее в сторону. Кассета новая, запись хорошая, да и фильм - что называется, "гора костей и море крови". Володе понравится.

Интересно, что там за компания соберется? Наверное, опять приятели-фарцовщики. Меня они считают за своего: у меня тоже есть видуха, фирменная аппаратура. Да и шмотки на мне, как правило, вполне приличные. Только мне все это предки из Венгрии прислали, а они здесь добыли, благодаря своим аферам. Ну, фарцовщики - так фарцовщики. Тоже люди. И среди них интересные ребята попадаются; взять того же Володю. Ладно, поеду. Хоть развеюсь немного.

Едва мы приехали, Володя сразу сунул кассету в свой видик и нажал кнопку "Play". На экран немедленно полезли упыри, демоны и прочая нечисть.

- Спасибо, Серега, - Володя, не отрываясь от экрана, протянул мне руку. - Я за этим фильмом уже третий месяц гоняюсь. Самый лучший подарок! Спасибо.

- Да не за что. Ты мне названивай, может, еще что-нибудь новенькое появится.

- Обязательно, - оторвать его от телевизора было уже невозможно, и я прошел в соседнюю комнату.

- О, Серега, привет! - ко мне со всех сторон потянулись руки. Меня усадили за стол, сунули бокал с шампанским.

- За именинника!

Шампанское оказалось отличным. Красное полусладкое. Мое любимое. Я закусил шоколадной конфетой из коробки и принялся за холодные закуски.

- А где наш именинник?

- Я ему новую кассету подарил, так он ее сразу смотреть уселся.

- Ладно, пусть смотрит. Хозяин - барин. А мы пока за него еще выпьем.

Выпили еще шампанского. Потом кто-то сбегал и достал из холодильника водку. Включили музыку. "Совдеп" здесь был не в моде, и из новеньких колонок фирмы "Перлос" застучал пульсирующий ритм "диско".

Кто-то танцевал, кто-то продолжал пить. Напиваться я не собирался, поэтому присоединился к танцующим. И случайно оказался возле двери, за которой двое довольно громко выясняли отношения.

- Я же сказал: я беру, - я узнал голос Коли. Ну конечно, и он здесь, без него ни один день рождения не обходится.

- Мало ли, что ты сказал? Пока ты телился, я их уже сам забрал.

- Слушай, Влад, я тебя предупреждал. Я из-за тебя на два куска пролетел!

Оба были уже изрядно поддатые и разговаривали на повышенных тонах.

- А что мне твои два куска? Сам виноват - надо было сразу брать.

- Ладно, Влад, отдай их мне за четыре - и разойдемся.

- Ага, раскатал губы. Я их уже за шесть сдал!

- Ты еще об этом пожалеешь. Я тебя предупреждал. Теперь пеняй на себя.

- Да пошел ты!.. Пугать меня вздумал. Не из пугливых.

- Ну, ты сам напросился…

Дверь открылась, и Колька с силой захлопнул ее за собой. Бросил быстрый взгляд в мою сторону, поспешно отвел глаза, чертыхаясь, пробрался между танцующими и вышел через противоположную дверь.

Опять чего-то не поделили.

Через минуту в комнате появился Влад и протолкался ко мне.

- Слушай, Серега, дело есть. Пошли, воздухом подышим и поговорим.

Сейчас опять будет просить что-нибудь достать. Для Влада любое подобное сборище - удобный случай провернуть очередное свое дело.

Мы вышли на лужайку перед дачей. Стоял теплый августовский вечер. Солнце еще не зашло за горизонт и огромным золотистым диском висело над подернутыми дымкой горами, освещая косыми лучами черепичную крышу дачи, ветки старых кленов, играя бликами на чисто вымытых стеклах. Невдалеке, за пригорком, начинался лес, уже темневший сумрачными провалами теней.

Влад достал пачку "Мальборо", угостил меня. Закурили. Сизый дым сигарет тонкими струйками поднимался и таял в прозрачном вечернем воздухе.

- Пошли, пройдемся.

По тропинке мы поднялись на холм, перевалили через него и подошли к лесу.

- Слушай, Серега, ты видеокассеты достать можешь?

- Чистые или с записями?

- С записями. Чистых я и сам сколько угодно добыть могу. Интересует порнуха. Жесткая.

- Нет, ты знаешь, я этим не увлекаюсь. Фантастику, боевики, ужасы, комедии - пожалуйста. А порнухи у меня не водится.

- Ну, может, у кого-то из друзей каналы есть?

- Подожди, надо подумать.

Мы медленно направились к даче.

- Вспомнил. Есть один. Тебе как надо - на запись или купить?

- Можно на запись, можно - купить. Можно на обмен - как он захочет.

- Хорошо. Я с ним поговорю. Да ты его и сам знаешь! Федька Никаноров.

- Конечно, знаю!

- У тебя его телефон есть?

- Нет.

- А ручка и бумага?

- Есть.

- Тогда записывай.

Я продиктовал Владу номер Федькиного телефона, и мы направились обратно. Сигарета догорела, и я щелчком отправил "бычок" вперед, наблюдая за траекторией огонька. В месте, где упал окурок, на тропинке было что-то нарисовано. Я подошел, взглянул на рисунок - и сердце у меня замерло.

Тот самый знак! Две перечеркнутые окружности!

Меня обдало жаром. Окружающее поплыло перед глазами, все вокруг заволокла кроваво-красная пелена. Опять?! Но повязка же на месте! Что со мной происходит?! Словно издалека, до меня донесся голос Влада:

- Серега, что с тобой? Перепил?

И тут я ощутил: передо мной враг. Его надо убить, иначе он убьет меня. Рука сама потянулась к Владу, и, словно в тумане, я увидел: это уже не рука, а чешуйчатая серо-зеленая лапа с огромными, слегка загнутыми когтями! Влад вскрикнул и развернулся, чтобы бежать, но было поздно. Когти впились ему в спину, разрывая рубашку, вырывая мясо и кости. Потом моя левая лапа обрушилась ему на голову, и Влад повалился на тропинку с раскроенным черепом. А чудище, в которое я превратился, продолжало в исступлении рвать на части уже бездыханное тело.