В конечном итоге оказывалось, что пробиться к замку, который являлся едва ли не главной целью, ибо пока он стоит, армия мага будет множиться и множиться, можно только через равнину-проход, где, собственно, и разыгралась прошлая битва. Именно там сейчас стояли практически все войска Анкела. Туда же двигались и Кошки.

– Я буду находиться позади армии, в окружении своих лучших бойцов и магов. То есть со мной ничего не случится. Кошка ко мне не подберется. И им придется пробиваться через усиленных моей магией вейорков.

– Что-то тут не так, – покачал головой советник. – Никогда не поверю, что Кошки решились на обычное лобовое столкновение.

– Возможно, они рассчитывают воспользоваться слабостями вейорков. Ты сам знаешь, что определенная магия их сильно ухудшает. Но я буду с этим бороться. Как и вы.

– Как и мы, – эхом откликнулся его собеседник. – Могут это быть какие-то зелья?

– Могут. Если была утечка информации. Или они отловили кого-то из вейорков и исследовали достаточно тщательно. Ты же знаешь, что у нас не только они там стоят. В резерве и другие существа, и люди.

– Я никогда не считал Кошек слабыми противниками. В данной же ситуации победа, по сути, зависит от их силы и умения. Непохоже на них.

– Непохоже. Но и Катерина, как я слышал, изменилась. А возможно, есть что-то еще. Но мы исходим из тех данных, которыми владеем.

Советник нахмурился:

– Что ж, посмотрим…

– Посмотрим…

– Мой господин, – их молчание, воцарившееся после этих слов, прервали, – пора.

– Ну что ж, – уголки губ Анкела вновь дрогнули, отдаленно напомнив ухмылку, – пойдем и вкусим тех радостей жизни, что так любят воспевать менестрели.

– Можно подумать, ты интересуешься тем, о чем поют менестрели, – буркнул его помощник, тоже поднимаясь.

– Только никому не говори. – У мага явно было хорошее настроение. – А то вдруг меня посчитают бессердечным злодеем.

Полог походной – добротной, но не блещущей роскошью – палатки упал за спинами двух сильнейших чародеев этого мира и этого времени.

– Катерина…

– Ясон, я знаю, что ты мне сейчас скажешь, – раздраженно буркнула Кошка. – Пока ждем.

– Чего?

– Моего приказа.

– Катерина! – прорычал Кот. – Я твой главнокомандующий, я должен знать. Мы уже видим противника. Так чего ждать? Надо атаковать. Нет ничего хуже промедления. Твои Коты рвутся в бой.

– Ты главнокомандующий, вот и займи их чем-нибудь до его начала. Отдохнут пусть немного.

Он уже начал говорить, явно не собираясь соглашаться с Главой клана, когда она неожиданно резко дернула головой и тут же буквально бросилась к крупному шару, что в специальном, сейчас открытом ларце стоял в ее палатке. Ясона Катерина прогонять не стала.

В шаре, как она и ожидала, отразилось худое характерное лицо в обрамлении черных волос.

– Скоро будет, – буркнуло оно.

– Где она сейчас точно? – бросила Глава клана.

Ночной страх, кривя губы, объяснила. Катерина кивнула.

– Теперь я свободна, Кошка.

– Да. Свободна. – И женщина махнула рукой, воздух ощутимо дрогнул под воздействием магии высшего порядка.

Черноволосая не стала ничего более говорить. Ограничилась лишь взглядом. Ничего хорошего в нем не было, но, в конце концов, сделки редко нравятся обеим сторонам.

Катерина уже думала о другом. Ее губы изгибались в довольной улыбке. Она повернулась к рыжему Коту. И от взгляда ее черных, сейчас полных огня, предвкушения, страсти – только не любовной, а куда более сильной, – глаз у него по позвоночнику поползло сладкое удовольствие. Воин знал, что сейчас услышит.

– Выступаем? – с едва сдерживаемым довольством в голосе спросил он.

– Выступаем.

Он повернулся, но уже у полога палатки спросил:

– А зачем ты скрываешь свою ауру?

Ясон знал с дюжину ответов на этот вопрос, но хотел услышать тот, что ему скажет сама Катерина. Она его не разочаровала:

– До поры…

«Что я тут делаю?» Ива пробиралась по опустевшим дорогам земли, чью враждебность она буквально ощущала. Конечно, теперь она знала, что это владения Анкела, и именно это стало причиной ее тревоги. Против этого чародея лично она ничего не имела, однако прекрасно понимала, что, если он узнает, кто ее сюда направил, пощады ей не будет. Самое лучшее – ее используют для каких-то своих целей. Хотя оными могут быть и различные опыты, которыми известен этот маг. Думать об этом не хотелось, но страшные и противные мысли так и лезли в голову.

По маршруту, указанному странной девушкой (страхом? Как звучит-то!), Ива действительно добралась до более-менее обжитых земель. Сначала она пряталась от людей, не желая сталкиваться с подданными Анкела. Потом их стало слишком много. На пробу она выбрала мирную с виду повозку и проехала мимо нее с таким видом, что она имеет полное право тут находиться. Никаких враждебных действий со стороны возможных противников не последовало, и Ива осмелела. Теперь она спокойно ехала по дороге, с интересом разглядывая тех, кто двигался ей навстречу. Это явно были мирные люди, на скорую руку собравшие вещи и уезжающие из обжитых мест. Паники не было, о нет, но некоторое напряжение явно присутствовало. На девушку, направляющуюся не прочь от войны, а наоборот, они смотрели со страхом и недоумением. Травница давно поняла, что не производит грозного впечатления. Поэтому милая девушка, следующая в таком направлении, людям казалась или сумасшедшей, или дурой, или же они смели предположить, что во всем этом есть какой-то подвох.

Про войну она узнала, когда остановилась, чтобы помочь вытащить повозку, провалившуюся двумя правыми колесами в скрытую под снегом яму у обочины. Магия – удобная вещь. Сначала путники отнеслись к травнице с некоторым подозрением, по причинам, приведенным выше, но, получив от нее помощь, пару улыбок и наивный вопрос: «Ну как там, все плохо?», оттаяли и рассказали, как мимо них в течение нескольких последних дней двигались войска. Собственно, Ива так и предполагала. Единственное, что ее смутило: между Артуминской долиной, куда ей наказано было следовать, и местом, где должна была пройти главная битва, равно как и замком, проходила невысокая, но зимой совершенно непроходимая горная гряда. Чтобы ее обогнуть, потребуется еще минимум день. А с учетом того, что до наступления темноты осталось не более четырех часов, то и сутки. «Ну и зачем я тут Катерине понадобилась?»

Хуже всего был страх, какой периодически заполонял душу. Мерзкий липкий страх и ощущение, что вот в этот раз она попала так попала. И вывернуться уже не удастся, и никто не спасет, да и вряд ли повезет. Даже любовь земли, природы не поможет. С Кошкой она ввязалась в те игры, в которые явно не стоило…

Это ей было не нужно, но обещание, клятва… уже поздно отказываться. Надо как-то пережить, выбраться. Перетерпеть, если будет такая возможность. И Ива подгоняла Лоренцо, который, будто чуя ее настроение, то и дело порывался сбавить шаг. Со здоровьем у него было все относительно нормально. Морда побаливать еще, конечно, будет, но от раны на ноге и след простыл. Все-таки не зря она магию изучала. С ней и зелья высший класс получаются.