Зои ликовала.

«Очень хорошо! Лучшая защита – это нападение».

Однако посол вовсе не выглядел смущенным или растерянным. Напротив, он улыбнулся так холодно, что мне показалось, будто я со всего размаху наткнулась на ледник.

– Что ж, уничтожение жемчужины Силы, вне всяких сомнений, можно назвать чем-то необыкновенным, – проговорил он.

Я крепче обхватила свой стакан с водой.

– Фидрин уничтожил ее.

– Но при этом вы сыграли далеко не последнюю роль, не правда ли?

Как же мне хотелось ногтями исцарапать его самодовольную физиономию, но я не могла отрицать долю истины, присутствовавшую в его словах.

Лесная княгиня встала на мою сторону.

– Скорее всего, посолу Брому просто хочется узнать, не стоите ли вы за этими нападениями Хаоса, Императорское Высочество.

Ее смех дал всем понять, каким же глупым она считала это предположение.

Круглолицый Эмис залился смехом и с преувеличенной шутливостью спросил:

– Вы – княгиня Хаоса?

Это и в самом деле подняло всеобщее настроение. Хотя никто не ожидал ответа, но все пристально наблюдали за мной. Я с трудом сглотнула. Что я должна ответить на это?

– Могу вас заверить, посол Бром, – теперь Ноар повернулся ко мне, – что моя невеста в последние дни была слишком занята другими делами, чтобы планировать какие-либо атаки Хаоса.

Что-что?!

«Что?!» – тут же эхом в моей голове отозвался голос Зои.

Пока я укоризненно смотрела на Ноара, непристойный смех мужчин заполнил зал. Принц Теней потягивал варрасское вино, выглядя при этом одновременно скучающим и веселым. Итак… хоть я и считала себя действительно сообразительной, но сейчас мало что понимала.

Княгиня Ганая призвала своих гостей к спокойствию.

– В такие тяжелые времена мы должны быть благодарны за то, что на нашей стороне столь сильная Золотая наследница.

Ифар грохнул бокалом по столу и раздраженно посмотрел на меня.

– Если наша Золотая наследница так сильна, то почему она терпит, как принц Теней вредит ее репутации?

С удовлетворенным вздохом Ноар откинулся назад и положил руку на спинку моего стула.

– Лучше не задавай вопросы, ответы на которые могут тебе не понравиться, – пробормотал он, прежде чем я неожиданно почувствовала кончики его пальцев на своем обнаженном плече. Прикосновение было таким нежным, что, вздрогнув, я только в последний момент смогла сдержать тихий стон.

Тем не менее все заметили мою реакцию, а значит, и явное доказательство того, как Ноар влияет на меня. Я в смущении потупила взгляд и покраснела. Но в то же время на меня напала такая злость, какую я давно не испытывала. На Ноара, поскольку он воспользовался моей тоской по нему. На себя, потому что всегда должна быть готовой к подобному. На ситуацию, из-за которой приходилось терпеть весь этот театр абсурда. На то, что Мо это наблюдал, и на присутствующих, которые либо криво усмехались, либо сконфуженно опускали глаза на свои тарелки. То, что Зои постоянно спрашивала в моей голове о том, что она упустила, тоже совсем не помогало мне сосредоточиться. Я даже не могла ответить ей, не поставив себя в еще более нелепое положение. Ведь, подумайте, принцесса болтает сама с собой!

Посол Эмис с чувством откашлялся, разглаживая золотые одеяния по своему большому животу.

– У кого из нас нет своих слабостей?

Его попытка как-то спасти мое затруднительное положение только усилила вспыхнувший гнев. Решительно стряхнув руку Ноара, я обратилась к Эмису.

– В чем именно заключается та слабость, которую вы приписываете мне, посол? – спросила я ледяным тоном, в то время как Ноар, ухмыляясь, сосредоточился на своем напитке.

– Я… Эм… думал, что это очевидно, – выпалил Эмис, разминая пальцы, похожие на сосиски, до тех пор, пока они не захрустели.

– Я не вижу ничего, что было бы очевидно, поэтому просветите меня.

Золотой посол ответил вымученной улыбкой.

– Вы молоды, – начал он. – И у вас есть потребности, которые, кажется, удовлетворяет ваш жених. Это может быть немного преждевременно до свадьбы, но я не вижу в этом ничего предосудительного. В конце концов, настоящая страсть – это подарок, которого так недостает в некоторых браках, заключенных по политической договоренности.

В изумлении я слушала его ответ, а Ноар рядом сотрясался от беззвучного смеха. Последнего я благоразумно решила проигнорировать, потому что сейчас совсем не хотелось видеть сладострастное выражение на его лице. Все во мне и так уже достаточно бурлило. Вдобавок к этому теперь вмешался и принц Ифар, тоже едва державший себя в руках.

– Какая-то страсть не то же самое, что контроль и зависимость, – раздраженно прорычал он. – Все здесь, в этой комнате, желают видеть сильную Золотую наследницу. Но то, что мы получим в итоге, – это покорную женщину и императора Теней, который будет представлять только свои собственные интересы.

Все в принце Облаков выражало отвращение, которое он испытывал по отношению к Ноару. Только когда взгляд его небесно-голубых глаз остановился на мне, он, казалось, снова немного пришел в себя.

– Не поймите меня неправильно, принцесса Амайя. Я не бросаю в вашу сторону никаких упреков. Конечно, вы…

– Хватит! – перебила я его. У меня окончательно разболелась голова. Несмотря на предупреждения Ромэ и Зои, я никак не ожидала столь наглого вторжения в свою личную жизнь. Слухи и разговоры за моей спиной сами по себе уже свидетельствовали о достаточно плохом положении дел, но происходящее здесь явно напоминало публичное унижение. – Я скажу вам, что вижу я, – с трудом сохраняя самообладание, прошипела я. – Я вижу князей, принцев и дипломатов, которые разевают рты по поводу моей личной жизни, хотя это не их собачье дело. Я вижу представителей Кассардима, каждый из которых рассчитывает на собственную выгоду, независимо от того, вредит это империи или нет. – Я многозначительно обвела взглядом присутствующих, большинство из которых предпочли с оскорбленным видом отвернуться. – У Золотой наследницы много обязанностей. Служить вашему развлечению, разумеется, не входит в их число, – продолжала я. – Так что не путайте мое молчание со слабостью! И будьте уверены в одном: у меня очень хорошая память.

Мой угрожающий тон не остался незамеченным. Тишина повисла над тронным залом, пока Зои, судя по всему, исполняла в моей голове победный танец.

– Слова, достойные настоящей Золотой наследницы, – заметил князь Мак и одобрительно поднял бокал. Один за другим к этому жесту присоединились и другие гости. Даже Мо схватил обеими руками свой бокал с водой и протянул ко всем.

– Уверяю, никто не хотел вас обидеть, – с теплой улыбкой добавила княгиня Ганая.

Вдруг со своего места поднялся посол Теней, высокий седовласый мужчина с серыми глазами и кожей сероватого оттенка, облаченный