Кое-как извернувшись и вытянув носочки, я сумела кончиками пальцев – вернее, туфелек, – дотянуться до земли. Но зацепиться было нечем, и я вновь взмыла вверх. Опять вниз… Вверх… Вниз… Вверх… Каждый раз меня подбрасывало все ниже, а опускало все плавней – впору укачаться и уснуть.

Кричать и звать на помощь я не стала – моим спутникам сейчас гораздо важнее догнать волка с девочкой. Кто его знает – не возобладают ли звериные инстинкты? Неведомой опасности, о которой предупреждал оборотень, я не боялась – кто посмеет угрожать ведьме? Я настолько уверенно научилась грозить «Превращу в жабу!», что сама почти поверила, что действительно на это способна.

Постепенно колебания почти угасли, и я повисла в воздухе, слегка покачиваясь вверх-вниз, точно марионетка. Только не на шпагате, а на полосе ткани… Ну и где же этот неведомый враг, от которого мы в такой спешке драпали?! Похоже, могли и не торопиться, убежали бы утром, без спешки.

Со скуки я принялась экспериментировать: оказывается, если махать ногами, то начинаешь крутиться вокруг своей оси. А еще можно раскачиваться взад-вперед, как на качелях… Паутина в полной мере демонстрировала, на что способна и для чего создана на самом деле. Ветка неизвестного дерева прогибалась, но не ломалась. Висеть мне тут, похоже, до скончания века.

– Эй! Дедушка! Может, пошутили – и хватит?! – Находиться между небом и землей с задранной выше головы юбкой мне, мягко говоря, совсем не нравилось. – Отпустите меня! Я знаю, вы можете!

Лес вполголоса хохотнул мужским басом. Шуточки, понимаешь… Виси, ведьма, как сало для синичек!

В очередной раз взбрыкнув в воздухе ногами, я развернулась на 180 градусов. Налетевший порыв ветерка надул пышную юбку на манер паруса…

– Ха! – Чтобы затормозить вращение, пришлось широко растопырить в стороны руки.

Наверное, именно так и представляли себе настоящую злобную ведьму крестьяне: лохматая, страшная, парящая над землей в ореоле расходящихся черных, даже на фоне непроглядной ночной тьмы, лучей (вставные юбочные клинья). Во всяком случае, с этой ночи так оно и будет – по выражению вытаращенных глаз вооруженных факелами донельзя воинственных селян становилось понятно, что увиденное они забудут ох как не скоро… Если такое вообще можно забыть.

– Ха-ха-ха-ха!

В последний раз я тренировала «зловещий смех» в пятом классе школы, на Хеллоуин, и даже получила тогда специальный приз, хотя и пришла совсем без костюма, утверждая, что изображаю «скрытое зло вообще». Но есть вещи, которые не забываются, как умение кататься на велосипеде: казалось, вместе со мной хохотала вся чащоба. Утробно гоготали сосны, тоненько повизгивали от смеха кусты шиповника, шипяще смеялись ягодные полянки, потряхивая зелеными шариками неспелых плодов. Земляника скоро пойдет…

«Отважные охотники на нечисть» смело замерли, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Понятно, отчего они так задержались – мародерствовали в покинутом лагере, разворовывая все, что не было прибито гвоздями. Один тащил в охапке многострадальное стеганое одеяло, другой перекинул через плечо сумку с оставшимися огурцами, третий нежно обнимал рыцарский шлем, не догадываясь водрузить его на голову – словом, понемногу хватило каждому.

– Ну?! – Затянувшаяся пауза начала меня утомлять. Того гляди, новый порыв лесного сквозняка раскрутит меня в обратную сторону, и разворачивающаяся в жанре хоррор сцена приобретет комическую окраску. – Вы кого-то искали?

– А-а-а-а! – Дружно заорав в один голос, крестьяне мгновенно вновь обрели утраченную было подвижность и припустили наутек, не выпуская из рук добычу.

Качнувшись на ветке, в последний момент я все-таки ухитрилась выхватить сверток с одеялом. Обслюнявленный волчарой, фу! Но это усилие оказалось роковым.

Нет, паучья ткань не подвела – с треском расползлись буквально по ниточке вставные клинья из тафты. Большая часть юбки опала вниз, меня же закрутило юлой. Вращение остановилось только тогда, когда единственная длинная полоса ткани, надежно зацепившаяся за прочный, чтобы ему сгореть, сучок, закрутилась тугим жгутом. Две секунды она как будто раздумывала, что делать дальше, а затем яростно принялась раскручиваться в противоположную сторону.

К тому времени, как заметивший потерю бойца отряд вернулся по собственным следам, я пережила шесть или семь закруточно-раскруточных циклов и чувствовала, что полностью готова к полетам в космос. Никакая центрифуга, никакая невесомость мне уже не страшны!

– Ну, ты даешь! – покачала головой Орлетта, легко высвобождая меня из ловушки.

– Спасибо! – Поставленная на ноги, я тут же приземлилась на пятую точку – немилосердно кружилась голова, пьяные деревья водили хоровод и вскидывали стволы в горячем канкане… никогда в жизни больше не сяду на карусель! Даже смотреть со стороны не буду… Вспомню – и то тошно.

– Подсадить тебя на Муську? – сочувственно предложила подруга. – Все равно сейчас другого груза больше нет.

– Седла ведь тоже нет, – снизу отозвалась я.

Стоило оторвать ладони от земли, и весь мир начинал кружиться и вертеться перед глазами.

– А я одеяло подстелю, – заманчиво предложила она. – Давай-давай, запрыгивай! Как-то не хочется здесь надолго задерживаться – вдруг они опомнятся и вернутся?

– Кажется, мне удалось нагнать на них страху!

– Уверена, что удалось: я сама чуть не поседела, когда увидела, как ты там висишь. Но ведь их много, а большой компанией проще справиться с паникой.

Вместо седла или попоны Орлетта накинула на Муськину спину сложенное по диагонали одеяло и связала концы на шее, так что лошадь словно накинула на плечи пеструю цыганскую шаль. Мягкая лоскутная спина неожиданно оказалась довольно удобной, так что я не съезжала на сторону даже без стремян – может, просто научилась наконец-то ездить верхом?

Чтобы справиться с непрекращающимся головокружением, я крепко зажмурилась и обхватила руками могучую лошадиную шею. Широкая тропа, по которой мог проехать всадник, шла прямо, не сворачивая, не разветвляясь и не пересекаясь с другими, так что нам не приходилось останавливаться и кидать жребий, выбирая правильный путь. Еще проще было бы, если бы мы вообще не сворачивали со Старгородского тракта… Зачем я только поверила тому аборигену, утверждавшему, что по тропе через лес мы срежем путь и выгадаем как минимум пару дней!

Равномерная лошадиная поступь убаюкивала. Качающий на руках Найденку Иан тихо напевал что-то по-эльфийски (а может, просто мычал без слов). Даже без музыки получалось просто волшебно. Ведя Муську в поводу, Орлетта увлеченно расспрашивала бегущего в ногах Макара о подоплеке оборотничества: что он чувствует, когда перекидывается животным, может ли на равных разговаривать с другими волками и обязательно ли превращаться именно в волка, а не в медведя – или это зависит от характера человека? Тот охотно и подробно отвечал. Для меня стало настоящим откровением, что, оказывается, один и тот же человек легко может перекидываться по своему выбору хоть в волка, хоть в медведя, хоть в лиса – все зависит от количества ножей. А о петухах-оборотнях мне вообще никогда прежде не приходилось слышать…