– Ну не я же! – резонно «удивился» император. – Твои люди, твоя ответственность – твои и решения.

– Да что мне с ними делать-то? – Вопрос был дурацкий, но новоиспеченный генерал всё никак не могла прийти в себя.

– Побольше бы мне таких, как ты, – как-то мечтательно протянул монарх. – Знаешь, даже у внутряков около десяти «прикормленных» групп нофо, и ещё три, о которых я якобы не знаю, а небезызвестный тебе адмирал рем Лао набрал себе в сумме аж пять тысяч рыл «нелегалов» на модифицированных для десанта транспортах. Всё никак не может пережить, болезный, что ВКФ «кастрирован» по части наземных операций. Правда, по качеству человеческого материала твои всех за пояс заткнут – мехна, красноголовая и кэп ВКФ в одной команде, хех… Что касается целей применения, они найдутся, уверяю: допуск у тебя теперь на два уровня выше. Вот ознакомишься с разными интересными файлами из оперативного архива, глядишь, и найдётся чего… Ну или просто придержишь группу, пока не понадобится – мальчики и девочки написали, чем хотят себя занять, ничего не имею против.

– Но почему я? – Этот вопрос Карина задала уже совершенно спокойно. – Ведь есть…

– Потому что ты проявила инициативу и не облажалась, – перебил её главком. – СДШ я очень ценю, но в силу вашей специфики у вас очень мало желающих… скажем так, перейти от тактического уровня к стратегическому. А это плохо: я всё-таки человек и не могу успеть во всех местах. Систему властных институтов империи я для этого и создавал. Вы должны справляться сами, а я – только затыкать наиболее опасные дыры. До сих пор в вооружённых силах одни штурмовики оставались «безголовыми» – если главкома я вам смог назначить, то ни одного красноволосого в генштабе как не было, так и нет. Отморозки! Вот ты и будешь теперь собой эту брешь прикрывать – финансы, бюджет, разработка вооружений…

И не надо стонать – СДШ своих не бросают! Выполнять, генерал!

– Есть, командир. – Рем Сонг только и оставалось, что встать и отдать воинский салют.

– А чтобы ты отнеслась к порученному предельно серьёзно… Скажи-ка мне, Карина, почему сейчас, четыреста с лишним лет спустя после создания, империя не просто жива, но и одна из трёх главных сил в человеческом космосе?

– Э… Ну, ставка на псионику как на ключевую ветвь развития… – К такому вопросу генерал тоже была не особо готова и потому начала говорить первое, что вспомнилось: что-то из школьного курса, каким-то чудом всплывшего в абсолютно пустой голове.

– Не-а. – Император откинулся на спинку своего рабочего кресла, улыбнувшись, но тут же выпрямился и продолжил уже предельно серьёзно: – Всё потому, что я сам, лично расставил на ключевые посты людей, которые просто честно делают свою работу вот уже много лет. Ради империи… и ради меня. Так что тут, скорее, нужно благодарить прорыв медтехнологий полтысячелетия назад. Когда нужные подчинённые перестают умирать от старости и не впадают перед этим в маразм, это, знаешь ли, очень помогает… Правда, без псионики тоже трудно разобраться в человеке быстро, но это как раз вопрос решаемый. Ты наверняка задумывалась, почему главы старых родов передо мной практически благоговеют и верны до мозга костей? Всё просто – я был их учителем… Был и остаюсь. Но наша страна продолжает расти, пусть и обманчиво медленно, а потомки и люди, не прошедшие мою школу, часто оказываются недостаточно надёжны: видела, что натворил единственный идиот у власти на Сандре? Вот-вот. Нельзя прекратить рост, это будет равносильно смерти, а я, как тебе уже и говорил, не могу быть везде и сразу. И уж тем более не могу внушить уважение при мимолётном общении. Напугать могу, да, но не заставить быть честным и делать общее дело. Скелет государства я создал, расставив учеников, но скелет не способен двигаться сам… и жить сам не способен. Жизнь нашей родине дают остальные подданные, те, кто составляют мышцы и мозг империи, её кровь и плоть. Даёте – вы. Теперь тебе понятно, насколько твоя новая должность важна?

Глядя, как его новоявленный генерал выходит из кабинета с просветлённым выражением на лице, монарх покачал головой. Посидел ещё несколько секунд в своём таком удобном кресле, потом, подкинув в руке красный кристалл с записями, пружинисто вскочил на ноги и тоже покинул своё рабочее помещение, правда воспользовавшись другой, тщательно замаскированной дверью. Десятиминутная прогулка по совершенно пустым коридорам – какой же дворец без тайных ходов? – привела первого человека империи в обширный зал, напоминающий одновременно склад и музей. Стеллажи на полу этого помещения располагались группами, соединёнными линиями-маркерами. Пожалуй, если бы кто-то знакомый с информацией о множественной вселенной смог взглянуть на это помещение с потолка, то усмотрел бы явное сходство группировки отсеков хранения и известной карты землеподобных миров в слоях со второго по четвёртый. Миров, между которыми мог быть осуществлён псионический переход. Стеллажи хранилища-музея не отличались особыми размерами, да и предметы, размещённые на полках, тоже не блистали количеством. Папки, свитки, книги, каменные таблички, снизки бусин на шнурках соседствовали с немногочисленными инструментами из стали, железа, камня, кости, дерева и оружием из тех же материалов. Самыми же частыми «экспонатами» здесь были псионические кристаллы небольшого размера – информационные накопители, как следовало из приложенных неопластиковых ярлычков. В зале не было ни одного высокотехнологичного устройства, если не считать за такое устрашающе выглядящий механический арифмометр величиной со шкаф в одной из секций.

Император остановился у стеллажа у дальней стены зала – эта зона символизировала собой четвёртый уровень пространства, ниже которого никто из немногих известных ему одарённых, способных самостоятельно пересекать границы между мирами, опускаться не рисковал. А кто рисковал, тот не вернулся: даже во вселенной-4 псионика едва действовала… Монарха, правда, сейчас интересовала не граница неведомого, а вполне конкретный мир. На полку рядом с громоздким пистолетом-револьвером, топором-колуном и книгой с ятями на обложке, выполненной типографским способом, лёг красный камень. Пытаясь выторговать себе и отцу их детей нейтралитет у империи, Ната рем Вил и Натана рем Пау записали массу информации по этой планете. Массу новой информации. Что ж, надо сказать, это тоже внесло некоторый вклад в то, что решение императора склонилось в сторону поддержки «наёмников». Зенитные ракеты, ну надо же! Определённо, земляне сделали хорошую заявку стать второй известной ему космической цивилизацией… если не убьются в процессе, конечно. Даже немного интересно стало, как там теперь – сувенирчик привезти… Всё-таки двести лет – большой срок, а все образцы с Каллиги так до резиденции и не добрались. Жаль, правда, ничего существеннее относительно примитивного образца технологий не притащить. Электроника и другая тонкая техника, изготовленная с процессингом на молекулярном уровне, перенос не переживёт. Что, с другой стороны, просто прекрасно: хоть отсюда не нужно опасаться возможных агрессивных соседей…

Превосходно. Лет через пятьдесят – сто земляне, глядишь, и дорастут до каких-нибудь оригинальных технологий или научных открытий. Всё-таки независимая «ветка» техногенной цивилизации, да и перетащенный рем Вил абориген показал завидную гибкость ума и невероятно быстро приспособился к новым, фантастическим для себя реалиям. Ценное качество, возможно, ещё пригодится: справился один раз, справится и второй… Если, конечно, не умрёт сам или его родственник по линии «жён» не найдёт случайно. Да, решено. Надо только будет не забыть поставить в терминале напоминалку насчёт посещения Земли. Лет через пятьдесят. Или через сто?