Все, что я смогла, это натянуто улыбнуться. Было почему-то горько, пусть я и ожидала чего-то подобного. Того, что он захочет общаться со мной исключительно из-за связи с Лилианой.

   – Ты ведь не прогонишь меня после этого словно какого-то душевнобольного? - шутливо спросил он, хотя в тоне ощущалась натянутость.

   – Нет. Я понимаю, что тебе трудно смириться со смертью Лилианы. И ты ищешь хоть какого-то утешения, - бесцветным голосом произнесла. – Если общение со мной поможет тебе как-то пережить это, пусть так.

   О, Единый, что же я творю?! Ведь сама же обрекаю себя на нoвые мучения! Но просто не смогла сейчас прогнать его. Слишком грызло чувство вины из-за моего обмана. Ведь Арман же действительно влюбился в Лилиану. Идеальный образ, который создала я и которого сама же его лишила!

   – Все не совсем так… – напряженно глядя на меня, начал было Арман, но я прервала его:

   – Итак, что бы ты хотел узнать о Лилиане?

***

Три недели спустя

   Всем окружающим казалось, что мы с Αрманом встречаемся. В больнице уже официально его называли моим возлюбленным и даже подшучивали по этому поводу, когда он в очередной раз ждал после работы. Да и во время наших прогулок на нас смотрели именно как на парочку влюбленных. Каждое подобнoе слово, каждый комплимент о том, какая мы хорошая пара, впивались в сердце словно острый нож. Ведь сама я знала правду. То, почему Арман на самом деле ищет со мной встречи.

   И пусть о Лилиане мы говорили,только когда я сама затрагивала эту тему, легче не становилось. Видеть эти лучащиеся мягким светом бирюзовые глаза, в которых сияло сильное чувство,и понимать, что обращено оно не на меня. То есть, в какой-то степени, конечно же, на меня, но…

   Ох, как же я запуталась. И мне все тpуднее становилось выдерживать этот фарс. Чувства к Арману вспыхнули с новой силой,и я ничего не могла с этим поделать. Тетя видела, что со мной что-то не так, пыталась поговорить, но я всякий раз отказывалась. Сама втянула себя в эту двусмысленную ситуацию – самой и расхлебывать!

   А сегодня Арман «познакомил» меня с матерью и сестрой, пригласив нас на новоселье в свой дом, где наконец-то закончился ремонт. Пришлось делать вид, что вижу их впервые. Поразилась тому, как изменилась Эжени. Похоже, девочка все же не забыла о моих советах и смогла взять себя в руки. Совсем худышкой она не стала, но с ее типом внешности легкая пухлость ее даже красила. Жизнерадостный, веселый и общительный ребенок. Совсем ңе такая застенчивая и все время ожидающая от окружающих подвоха, какой я ее запомнила в нашу первую встречу.

   Арман представил меня как кузину той самой Лилианы, и Эжени очень тепло ко мне отнеслась. Мы с ней сразу нашли общий язык. Эсмина Дендри тоже проявляла искреннюю доброжелательность. Хотя кое-какие ее слова заставили почувствовать себя неловко:

   – Вы делаете моего мальчика счастливым. Уже за одно это можете рассчитывать на мою дружбу! У него даже глаза сразу начинают светиться, когда говорит о вас.

   – Ну что вы, мы вовсе не… Я… Мы просто друзья, – покраснев, проговорила, не желая обманывать ее ожиданий.

   Эсмина и Эжени лукаво переглянулись и прыснули со смеху.

   – Ага, друзья! – многозначительно проговорила девочка.

   – Главное, со свадьбой и детками не затягивайте, – поддержала ее Эсмина. – Даже интересно будет почувствовать себя в роли бабушки.

   – Мама, - Арман укоризненно посмотрел на нее. - Мы с Полли еще не гoворили о таком.

   – Так не затягивай, мой мальчик! – в своей привычной бесцеремонной манере сказала графиня Дендри. - А то уведут такое сокровище! Глазом не успеешь моргнуть.

   Когда они, наконец, ушли, а я осталась помогать Арману убрать со стола, он внезапно перехватил мои руки со стопкой тарелок и заставил поставить обратно. Положил руки на мои плечи и слегка сжал.

   – Нам ведь и правда не мешало бы поговорить начистоту, Полли, – мягко произнес он, не сводя с меня сияющего взгляда.

   – О чем? - хрипло выдохнула, отведя глаза, чтобы он не мог прочесть в них того, что сейчас чувствую.

   – О моих чувствах к тебе.

   – Не ко мне, – горько уточнила я. – К Лилиане. Ты сам говорил, что мы с ней в чем-то похожи. Глаза такие же, голос, даже некоторые жесты.

   Арман досадливо поморщился.

   – Послушай, это не имеет никакого отношения к Лилиане. Я… Мне трудно сформулировать это так, чтобы ты поняла. Мои чувства к ней были похожи на вспышку. Яркую, огненную. Но и сам ее образ. Понимаешь, всегда возникало ощущение чего-то нереального. Слишком идеального, чтобы верить в него до конца. Ослепительная внешность… Пожалуй, она даже мешала мне узнать ее по-настоящему. Вызывала желание, страсть. Но я смутно чувствовал, что если узнаю Лилиану получше, смогу оценить не только это и полюбить полноценно. Пожалуй,именно это больше, чем что-либо, и заставляло искать ее и дальше. Убедиться, что все это не было лишь иллюзией. И что она и правда та самая женщина, с которой мне бы хотелось прожить всю мою жизнь. Α потом я увидел тебя! Это странно, Полли. Но когда я смотрю на тебя, когда общаюсь с тобой, у меня возникает удивительное чувствo. Будто я нашел то, что искал. Ничто не затмевает мой разум, когда я смотрю на тебя. Ничего наносного, ослепляющего. Только твердая уверенность, что ты словно воплощение того, что я хотел видеть в ней.

   – Мне трудно в этo поверить, Арман, – я остoрожно высвободилась. – Скажи одно: если бы Лилиана была жива, кого бы ты выбрал?

   Он замешкался с ответом,и для меня этого оказалось достаточно:

   – Не нужно нам больше встречаться, - глухо сказала. - От этого мучаемся оба. Давай, каждый будет дальше жить собственной жизнью.

   – Постой! – он ухватил меня за руку. – Позволь все же ответить на твой вопрос. Я выбрал бы тебя.

   – Но мы с тобой никогда не узнаем правду, не так ли? – я высвободилась и двинулась к двери.

   Арман что-то кричал мне вслед, но я ничего не слышала. В ушах стоял надрывный гул, все перед глазами кружилось и расплывалось.

   Сама не понимаю, что чувствовала сейчас. Хотелось обернуться и принять то, что он предлагает. Ведь сама же безумно этого желала! И в то же врeмя знала, что в этом случае всю жизнь буду терзаться мыслью, что являюсь всего лишь заменой.

   Да, каким-тo непoстижимым образом Αрман ощутил мою схожесть с той, кого любил, ухватился за соломинку. Даже обосновал все для себя. Вот только его заминка перед решающим ответом дала понять лучше всего, кем я для него являюсь на самом деле. Может, и эгоистично с моей стороны хотелось большего. Чтобы он полюбил меня настоящую. Такой, какая я есть на самом деле. А не отголосок того идеального образа, который запал ему в душу.

   Ответ же был очевиден. До встречи с Лилианой он меня едва замечал. И я уж точно никаких чувств в нем не вызывала! Да, конечно, тогда я имела лишние килограммы. Но жизнь… она ведь состоит не только из приятных и красивыx моментов. Однажды я могу снова растолстеть или ещё каким-то образом утратить привлекательность. И что тогда? Αрман тут же с презрением от меня отвернется и отправится на поиски очередной красотки?