– Скажи, Три-Три, – оглядывая робота, произнес Книжник. – Он сильно поврежден?

– Кто, био? Говорю же – в мозг попали.

– Только в мозг?

– Ну, ты даешь! Мозг – самое главное. Вспомни, мы к нео за «расходниками» лазили. Так что теперь это – просто груда железа.

Книжник помолчал немного, потом сказал:

– А ты вспомни, как он дрался с дампами. Довольно бодро для строительного робота.

– Он не строительный, а инженерно-саперный, – возразил Тридцать Третий. – Он создан действовать в составе специальных подразделений, совместно с человеком, и должен уметь постоять за себя. Только чего теперь говорить об этом?

– Он сильный, быстрый и сравнительно небольшой, – горячо зачастил Книжник. – Ему бы нормальные мозги – он бы и «мангуста» одолеть смог!

– Так где ж их взять, мозги-то? – мрачно спросил Тридцать Третий.

– Здесь! – сверкнув глазами, Книжник коснулся собственной головы.

Три-три обмер:

– Что ты имеешь в виду?

Парень помолчал, собираясь с духом. Мысль, посетившая его, была проста и страшна. Более того – она была сродни самоубийству. Но это все ерунда по сравнению с грядущей тотальной катастрофой. Тут главное, о себе не думать. Да, лучше не думать.

Потому что от одной мысли о задуманном можно сойти с ума.

– Ты говоришь, у него поврежден только мозг, – семинарист выговаривал слова медленно, рассудительно, словно убеждая самого себя в той дикой идее, которая пришла ему в голову.

– Так и есть, мозги всмятку. Вон, из пулевого отверстия гной сочится. Но что ты хочешь сказать?

– Я хочу, чтобы мой мозг оказался там, – Книжник указал на массивную голову робота.

– Ты… что?.. – пролепетал Тридцать Третий. – С ума сошел?!

– Возможно. Но я не могу драться с Сержантом этим! – Книжник продемонстрировал грязные руки. – Мне нужна внешность био, чтобы подобраться к Сержанту, и сила био, чтобы его прикончить!

Кио изумленно разглядывал Книжника, не зная, видимо, что сказать.

– Ты можешь это сделать? – тихо спросил Книжник. – Я ведь знаю, что можешь!

– Погоди… – кио тряхнул головой, выходя из оцепенения. – Ты хочешь, чтобы я убил тебя?

– Я хочу обрести силу, реакцию и облик био, – настаивал Книжник. – Это возможно? Мозг для био – это ведь просто расходный материал, так? Био же приспособлены к смене «расходников» в полевых условиях!

– Даже не знаю… Да и из инструментов у меня только это, – из кулака кио выскочила длинная танталовая игла. – Нет ни медикаментов, ни диагностирующей аппаратуры… И даже если пересадка и удалась бы, потребуется время для адаптации. Да и тело твое просто погибнет!

– Сейчас это не имеет значения. Через девять часов погибнем мы все! Ты понимаешь меня, Три-Три?!

Тридцать Третий смотрел на семинариста, как на психа. Книжник и сам понимал: его затея почти не имеет шансов. Пусть даже био и приспособлены для быстрой смены «расходников», для операции требуется мощная техническая поддержка.

Наверное, это просто безумие, порожденное отчаянием. В такие минуты разум начинает судорожно генерировать сумасшедшие идеи, большая часть которых – просто порождение агонии, болезненного бреда перепуганного воображения…

– Постой, – после продолжительного молчания произнес кио. – А зачем она вообще нужна – эта пересадка?

– Чтобы управлять этой машиной, дубина ты!

– Тихо-тихо! Не надо сбивать меня с толку! Чтобы управлять биороботом извне, необязательно запихивать в него свой мозг. Тебе ведь это не требовалось, когда ты пользовался Универсальным пультом?

– Но здесь у нас нет пульта! Да и как можно эффективно управлять роботом без непосредственного контакта со всеми его системами?

– А вот об этом позволь судить мне! – Тридцать Третий повысил голос, и Книжник прикусил язык.

Действительно, кому, как не кио, разбираться во всех этих тонкостях? Он собственными глазами видел лаборатории Железного Кладбища, где эти любознательные изуверы потрошили биороботов, создавая из них еще более уродливых монстров ради удовлетворения собственного неуемного любопытства. Вот и теперь Три-Три начинал поглядывать на приятеля с каким-то новым интересом, от которого холодок пробегал между лопатками.

Книжник вдруг ужаснулся собственной идее. Не слишком ли много он на себя берет, разыгрывая спасителя человечества? В состоянии ли он справиться с грузом, который пытается взвалить на свои слабые плечи? Ведь он был рожден не воином, а всего лишь книжным червем, чья задача – хранить знания для тех, кто действительно способен повести за собой людей, совершить настоящий подвиг…

– Я вот что думаю, – задумчиво произнес Тридцать Третий. – Совсем необязательно выковыривать мозг из черепа, чтобы подключить его к био. Такая схема, конечно, удобна, но создана благодаря обилию «расходного материала» в условиях боевых действий.

– Это ты сейчас про трупы, – мрачно уточнил Книжник.

– Именно. Но что мешает подключить системы биоробота непосредственно к живому мозгу?

– Что мешает? – тупо переспросил Книжник.

– Да ничего! – фыркнул Тридцать Третий. – И если ты готов рискнуть…

– Да, я готов! – отрезал Книжник.

Он поймал тревожный взгляд Хельги, которая, видимо, почувствовала что-то неладное. Она всегда чувствует, когда с ним что-то происходит. Или только должно произойти.

Семинарист сжал зубы. Только никаких слез, никакого сочувствия! Предстоящее и без того было слишком страшным, чтобы отягощать себя эмоциями. Нельзя оставлять места сомнениям – только действовать! Идти вперед, переть до победы или до смерти.

И что бы там ни было – не думать о последствиях.

* * *

Ускользающее время ощущалось буквально кожей. Восемь часов, если верить расчетам Тридцать Третьего. А верить ему надо. Ведь в его руках сейчас – твоя собственная жизнь.

Склонившись над наполовину разобранным роботом, Тридцать Третий колдовал с системами. Книжник старался не смотреть на все это. О некоторых вещах лучше не знать – чтобы не струсить и не передумать в самый последний момент. Но кио был бесстрастен и безжалостен, как профессиональный хирург.

– Смотри сюда! – сказал он, показывая побледневшему парню чашу из прозрачного, дрожащего, как желе, материала, от которой брали начало пучки бледно светящихся световодов. – Это мыслесъемник, сканер ментальных команд. Он должен примыкать непосредственно к твоему мозгу.

– Понятно, – слабым голосом проблеял Книжник. Его мутило.

– Трепанацию черепа в таких условиях провести мы не сможем. Поэтому попробуем просто приложить ее к голове. Предварительно наголо выбритой, разумеется.

– Ну, это как раз без проблем…