Присутствующие зашевелились. Даже один из недоверчивых людей Трясины одобрительно кивнул. А это дорогого стоит. Если болотнику что-то понравилось, то это наверняка качественный и редкий товар. Пусть недалекие соседи считают их тупыми мутами, умеющими только ходить там, где люди не ходят, да договариваться с деревьями-кровососами. Они не учитывают, что и первое, и второе требует незаурядного ума, а это в наше время тоже очень редкий товар…

— …когда камай-нанги ушел, я приблизился к могиле великана. Конечно, странно, что Черный Стрелок не съел хотя бы сердце убитого врага, но такова была его воля. Теперь на могиле стоял охранный знак в форме двух палочек для добывания огня, на котором камай-нанги начертал письмена, несущие тайный смысл. Потому я не стал разрывать могилу, хотя очень хотел есть. Думаю, любого, кто попытается это сделать, настигнет гнев Черного Стрелка — не зря же он потратил столько сил, зарывая тело мертвого великана. К тому же мое любопытство было сильнее голода, и я последовал дальше за великим убийцей чудовищ…

Вождь положил мощный подбородок на грудь и крепко задумался. Если вначале он собрал соседей в соответствии с обычаем рассказывать друг другу Большие новости, то сейчас в его голове появилась идея. Каждое из племен поклоняется своим духам-покровителям, в грош не ставя веру соседей. К тому же красивые молодые бабы, конечно, очень вкусные. Но сожрать можно и тура, добытого на охоте, или, на крайний случай, корешков наковырять да пожевать. Только вот съеденная баба уже не родит ребенка, а просить удачи у одного покровителя, который не ест мяса врагов, намного проще, нежели у множества кровожадных духов. Конечно, сначала будет много крику, может быть, даже случится война, а то и не одна. Но если все получится, то в результате будет не множество разрозненных кланов, а единый народ вормов, поклоняющийся непобедимому небесному воину. Тогда, глядишь, даже лесовики забудут про свои священные веточки и сами прибегут под руку сильного правителя…

Вождь аж зажмурился от внезапного озарения и потому прослушал неслабую часть повествования.

— …и тогда я увидел, как он выходит из черного Поля Смерти, неся на руках не мохнатую нео, а девушку-хомо. Я не опасался, что здоровенный обезьян, сидящий возле Поля, учует меня — ветер дул в мою сторону, потому я смог подобраться достаточно близко. И я увидел, что, в отличие от многих баб хомо, девушка очень красива, с густыми волосами и формами, достойными богини Лады…

Присутствующие зашептались. Понятное дело. Все, что касается баб и жратвы, — темы важнейшие в любом племени.

— С хорошими формами, ммм…

— Камай-нанги, усмиривший Змея и убивший великана, — Побратим Смерти, прошедший сквозь Черное Поле? Не верю…

— Три великих способности в одном…

— Или три сильных духа-покровителя, поселившиеся в теле хомо одновременно…

Чуткое ухо вождя вычленило произнесенную фразу из общего шума. Ага, это пробубнил себе под нос «Тень вождя» племени Жуков-Медведей, на чьи мощные руки, покрытые шрамами и сложной татуировкой, время от времени косились все присутствующие. Это надо учесть. Такие союзники, как Жуки-Медведи, могут сильно понадобиться в предстоящей войне — если таковой суждено будет случиться.

Недоверчивые перешептывания присутствующих несколько сбили с толку перевозчика. Он запнулся — и замолчал. Так. Пора брать ситуацию в свои руки, пока ее не взял кто-то другой.

— Ты закончил, Зорик из племени Огненной Крысособаки? — спросил вождь. В общем-то необязательно было озвучивать, к какому клану принадлежит его собственный соплеменник, но присутствующим невредно напомнить, откуда родом парень, говоривший с самим Черным Стрелком, и на чьей поляне Совета они находятся.

Глубокий, насыщенный, но по-прежнему тихий голос вождя оказал эффект плаща из шкурок хоммутов, наброшенного на шипящие угли. Все присутствующие примолкли на мгновение — чем вождь и воспользовался.

Не дожидаясь ответа перевозчика, он начал говорить, одновременно неторопливо поднимаясь со своего трона:

— Все слышали слова, произнесенные на священной Поляне Совета. И все знают, что духи-покровители не пощадят того, кто произнесет здесь хоть одно слово неправды. Перевозчик стоит перед нами живым и здоровым. Его не поразила молния, Гнойник не разверзся под его ногами, и рукокрыл не упал на него с неба, чтобы вырвать лживый язык когтями изо рта. Это значит лишь одно — то, что рассказал перевозчик, было на самом деле. И я думаю, что трижды прав наш общий брат из племени непобедимых Жуков-Медведей, говоря о том, что в теле камай-нанги поселились одновременно три духа покровителя — Корг, умеющий взглядом покорять чудовищ, Рун, мечущий огненные молнии, и Фуцзий, Побратим Смерти.

Глухо лязгнули друг о друга хитиновые бляшки доспеха. Это, раздуваясь от гордости, поднялся со своего места «Тень Вождя» племени Жуков-Медведей — и вождь клана Огненной Крысособаки понял, что не прогадал.

— Мой брат только что произнес истинные слова!

Луженая глотка вояки, привыкшего командовать, прогудела над поляной, словно боевой рог, призывающий к атаке.

— Все знают, что воины моего племени умеют общаться друг с другом без слов, передавая то, что видят, на расстоянии, — продолжил «Тень вождя». — Так вот, мой разведчик, сидящий на северной дороге, только что показал мне камай-нанги. Сейчас он повернул на северо-запад, и рядом с ним, словно ручная крысособака, следует железный паук-трупоед, способный одной клешней откусить ногу любому из нас.

«Вот как, — отметил про себя вождь. — А Жуки-Медведи не такие уж твердолобые вояки, какими хотят казаться. „Тень Вождя“ в одиночку пошел на Поляну Совета, а его воины в это время оцепили эту самую поляну и подступы к ней. Нет, не зря я выбрал его в союзники».

— Нужно ли вам еще подтверждение, братья? — возгласил вождь, как только увидел, что «Тень Вождя» слегка выдохся. — Все знают, что великий небесный воин недавно уже приходил в наш мир. И не успели легенды о нем разнестись во все стороны под Серым небом, как вот он во второй раз вернулся к нам, чтобы спасти всех вормов от чудовищ и Полей Смерти, чтобы вывести всех нас к свету и вечному благоденствию. Слава Черному Стрелку, сошедшему с небес! Слава триединому камай-нанги!

— Слава… слава… — раздались со всех сторон неуверенные голоса. Но никто не отмолчался и не произнес слова против.

«Это хорошо, — подумал вождь. — Великая Весть, только что произнесенная на этой поляне, тоже станет легендой. А хорошая легенда подобна мечу — с ее помощью удобно как указывать путь, так и наказывать тех, кто не хочет ему следовать».

А еще вождь подумал, что камай-нанги, бродящий по земле живым и здоровым, — это не легенда, а большая проблема для тех, кто хочет управлять другими при помощи его имени. И что обязательно надо позаботиться о том, чтобы Черный Стрелок поскорее вернулся туда, откуда пришел, — в далекий небесный Край вечной охоты, лежащий там, где сходятся выжженная земля и вечное Серое небо.

13.09.2011 — 26.12.2011