– А что я должна была сделать? – фыркнула Змейка. – Отдать Магистру ту крестовую тварь, которая запуталась у меня в волосах? Ты уверен, что мы выбрались бы тогда из крепости?

– Не в этом дело, – поморщился Виктор.

– А в чем?

– В том, что ты хотела избавиться от Костяники руками Магистра.

Он пристально следил за Змейкой. Хотела ведь? Ну, признайся. Там, в башне Магистра это видно было невооруженным глазом.

– Да, хотела, – кивнула Стрелец-баба, покосившись на Костянику. Потом добавила: – И хочу избавиться от нее сейчас.

– Ну етить же твою наперекосяк! – запыхтел Костоправ, разрывавшийся между желаниями возмутиться заявлением своей подруги и вступиться за нее.

Костяника не произнесла ни слова.

– Нам предстоит долгий путь домой, – продолжала между тем Змейка. – Долгий и опасный. А красные глаза Костяники будут бо-о-ольшой помехой.

– Ее красные глаза не раз спасали нам жизнь, – напомнил Виктор.

– И все же вреда от них будет больше, чем пользы. Нам все-таки удобнее идти не по Котлам, а по обжитым землям. Если же придется добираться морем, то мы поплывем на корабле, которым управляют люди, а не мутанты. А люди боятся и ненавидят мутантов. Поэтому, хоть ты тресни, Золотой, но твоя девчонка будет для всех нас источником постоянной опасности. И шлем с забралом этой проблемы не решит. Забрало может опуститься с запозданием. В общем, возвращаться с Костяникой сложнее, чем без нее. Это мое мнение.

– Ну, тогда выслушай мое, – глухо проговорил Виктор. – Костоправ, ты тоже. Мы уже обсуждали этот вопрос в вербовочном лагере и, как мне казалось, пришли к соглашению. Снова говорить на эту тему не хочу и не буду. Поэтому давайте так. Или мы действуем сообща, стоим друг за друга горой и больше не подставляем один другого, или нам не по пути и лучше разбежаться сразу.

– Здрасте, приехали, епс-перевердопс! – растерялся Костоправ. – Что за бред, Золотой?!

– Не бред, – жестко отрезал Виктор. – Если мы перестанем доверять друг другу и начнем друг друга ненавидеть, это будет поопаснее красных глаз Костяники. Это значит, что вместе мы только до первой серьезной заварушки. А я хочу быть уверен, что мне прикроют спину и не ударят сзади. Короче, Змейка, не согласна – проваливай. Только карту придется оставить. От нее слишком многое зависит.

– Карта – моя! – набычилась Стрелец-баба.

– Не твоя. Ты раздобыла ее для князя, а меня больше интересует благополучие княжества. Это – во-первых.

А во-вторых, я не уверен, что сама ты сможешь доставить ее в Сибирь. Впереди долгий и опасный путь – так ты, кажется, говорила. В общем, решай. Только решай сейчас и здесь. И так, чтобы потом своего решения не менять. Ну?

– Поехали, – буркнула Змейка.

– Мы договорились насчет Костяники?

Стрелец-баба поджала губы. Не-е, так дело не пойдет. Молчанка не прокатит. Сейчас нужно дожать до конца и расставить все точки над «ё», чтобы потом ни о чем не жалеть.

– Я спрашиваю: мы договорились?

– Воздух! – вдруг вскрикнула Костяника.

– Мля-разомля! – выдохнул Костоправ.

Из-за скалистых пиков и путающихся в снежных вершинах облаков вынырнула гигантская птица перьеносцев. Над горами разнесся клекот, похожий на громовой раскат. Кажется, где-то сошла лавина.

Жизнь снова вошла в свою обычную колею. Жизнь потекла бурно и быстро, как горная река.

И опять разговоры говорить не было времени. Ладно, окончательный ответ на его вопрос Стрелец-баба даст позже, а пока ее нужно использовать по прямому назначению.

– Змейка, к пулемету! – крикнул Виктор, запуская мотор.

– Да я ж не…

Не пулеметчица – понятное дело, но…

– Разберись! Постарайся!

Стрелец-баба, ругаясь сквозь зубы, загромыхала ящиком с пулеметной лентой. Понятно: это надолго…

– Костоправ, что с бомбардами? – спросил Виктор.

– Не заряжены, етить их!

– Да твою ж…

– …мать! – охотно подхватил лекарь.

Виктор принялся разворачивать громоздкую машину на тесной дороге. Не самое простое занятие, особенно когда орут под руку.

– Какого хрена, Золотой?! – закричал Костоправ. – Куда ты намылился?!

– Возвращаемся в тоннель, – объяснил Виктор.

От птицы сейчас можно укрыться только там. Если, конечно, они успеют туда доехать.

Бум-м-м-хр-р-рясь! Удар и скрежет. Корма автоповозки задела дорожное ограждение, приподнялась, зацепилась. Задние колеса беспомощно завертелись в воздухе.

«Не успеем! – понял Виктор. – Застряли!»

Он поднял голову, ожидая атаки сверху.

Птица не напала. Похоже, она вообще не обратила на них внимания. Впрочем, не удивительно: когда предгорья и горы вокруг усеяны беспомощными крестоносцами, а на перевале, как вишенка на торте, красуется беззащитная Андоррская Цитадель, и собранные в кучу орденские войска не способны оказывать сопротивление, вряд ли крылатую тварь заинтересует одинокая автоповозка на горной дороге. Пернатый монстр улетел куда-то в сторону Инквизиторской крепости.

Но проблема заключалась в том, что за птицей идет наземная армия перьеносцев, а от нее в тоннеле уже не спрячешься.

Автоповозку освободили довольно быстро. Столбик, на который напоролась машина, Костоправ в пару ударов раскрошил трофейным топором. Чудо-кристалл перьеносцев годился не только для того, чтобы пробивать черепа, шлемы, латы и сейфы.

Виктор осторожно отъехал от опасного обрыва.

А Змейка, чертыхаясь, все возилась с пулеметом. Стрелец-баба пыталась зарядить ленту в незнакомый агрегат, но пока не очень в этом преуспевала.

Птицу больше не было видно, и Виктор решил не возвращаться к тоннелю, а двигаться к развилке, где начиналась дорога на Каталонию. Рискнуть стоило: пока в горах не появились основные силы перьеносцев, следовало убраться поскорее и подальше.

Поскорее удалось. А вот насчет подальше…

Что происходит за скалой, которую огибал горный серпантин, не могла видеть даже Костяника. А когда автоповозка вылетела за поворот, прятаться было уже поздно.

Их ждали. Наверное, перьеносцы услышали звук приближающейся машины и приготовились к встрече.

Скорее всего, это был передовой разъезд – не очень большой, но им бы хватило.

Трое всадников на огромных заокеанских быконях и целая свора мутантов, похожих на волкопсов, только малость поменьше. «Собачки, типа, едрить их!» – совсем по-Костоправски подумал Виктор.

– С-с-суки! – басовито простонал Костоправ.

Выстрелов не было, но по автоповозке отчетливо стукнуло два или три раза. Стрелы? Копья? Метательные топоры? Виктор даже не понял, что это было. Мозг лихорадочно решал одну задачу: как поступить? Дать по тормозам и остановиться? Повернуть и ехать назад? Но любая заминка сейчас подобна смерти. И разворот на горной дороге, как показывала практика, – маневр непростой и небезопасный. По крайней мере, выполнить его быстро вряд ли удастся. А гнать громоздкую машину задом по серпантину сможет только прирожденный ас, каковым Виктор все-таки не являлся.