— Как скажете, господин Приближенный, — покорно согласился старшой. Остальные обережники почтили йеровы слова насупленным молчанием по сгинувшим бусинам. Вот скотина, не дал добрым людям чуток подзаработать!

«Вот скоты», — подумал Архайн, усмиряя своего ящерка грубым тычком под челюсть. «Им лишь бы набить брюхо сегодня, а что завтра по их вине может не быть, их не волнует».

Вернулся отправленный к лесу разведчик.

— Хороших троп нет, даже к опушке не подъехать, — доложил он. — А на ближней полянке кострище, свежее, утреннее, и следы в чащобу ведут.

— Разобрать кладь, — без колебаний распорядился йер. — Старшой, отряди пару человек — пусть отгонят ящерков в Иггросельц и поставят в храмовые стойла. Дальше мы пойдем пешком.

— Но, господин, стоит ли ослаблять отряд… — заикнулся было Хруск.

— Главное их догнать. — Архайн первым начал отбирать необходимые для похода вещи. Не то чтобы он собирался их нести, но ведь есть на кого навьючить. — А работы там будет, хорошо если для меня одного.

— Вы уверены, господин? — опешил обережник. — Почему?

— В «летописи» тваребожцев есть одно дурацкое пророчество. — К исполнительному старшому Архайн уже притерпелся, и тот его почти не раздражал. Можно даже снизойти до более подробного ответа. — Дескать, Тварь непобедима, потому что на ее стороне играет судьба. А значит, надо всецело на оную положиться, и все будет прекрасно.

— Но ведь это не так, господин? — осторожно уточнил Хруск.

— Так. До сих пор пророчество еще ни разу нас не подводило, — ухмыльнулся йер. — Ведь за ним эти одержимые сектанты забывают, что существует еще и здравый смысл.

* * *

Вопреки расхожему выражению, сумерки не опустились на лес, а, напротив, поднялись из оврагов, сначала разлившись под ногами, потом затопив путников по колено, по пояс... За день парням и жрецу не встретилось ни жилья, ни дорог — только едва заметные, нечеловечески узкие стежки, обрывающиеся возле стены кустов или бочажного окна. ЭрТар все ниже сгибался над кабаньей холкой. Джай слышал его хриплое, болезненное дыхание, но понимал, что предложение помощи только оскорбит горца. Тот, видать, почуял, что у обережника на уме, и, встрепенувшись, преувеличенно бодро обратился к Бренту:

— Расскажи о своем ордене, э?

— Вам это не нужно, — привычно отрезал жрец.

— Считай, что это моя последняя воля!

— Твоя последняя воля была вчера, — возмутился мужчина.

— Так я же ее не использовал!

Брент устало махнул рукой. Он уже убедился, что единственный способ заткнуть горца — говорить самому. К тому же дело зашло слишком далеко, чтобы продолжать тупо отмалчиваться. Да и косые взгляды Джая порядком его достали. Пусть или прекращает подозревать жреца невесть в чем, или проваливает к Темному!

— Обычно мы даем новичкам прочесть книгу, — сделав глубокий вдох, начал он. — Так называемую Летопись Изначальную. Считается, что она написана задолго до прихода йеров, в качестве наставления жрецам...

— А, знаю! — оживился обережник. — При обысках домов нам велят просматривать все книги, и если найдем эту — чтобы тащили хозяина не в застенки, а сразу в храм. Я, правда, никогда не находил, и хвала Иггру. Говорят, в ней такого понаписано, что от одного взгляда ум за разум заходит!

Брент отогнал кощунственную мысль, что, будь книга у него под рукой, он с удовольствием треснул бы ею парня по бестолковой башке.

— Там действительно полно легенд и туманных предсказаний, добавленных позже. Каждый «корень» был обязан переписать книгу хотя бы раз и, конечно, не мог удержаться от собственных замечаний. Но суть такова: наш мир представляет собой всего лишь одну из заводей на вселенской реке, по которой струится Великий Поток, жизненная сила, что заставляет семена пробиваться всходами, рыб — стремиться к истокам ручьев, птиц — вить гнезда, зверей — сражаться меж собой за право продолжения рода, а младую жену улыбаться шевелению во чреве... — Брент спохватился, что дословно цитирует Летопись и выглядит это довольно глупо.

Джай негодующе косился на ЭрТара. Слушает, как ребенок! Глупая сорока, ей яркую бусину показали, а она и клюв раззявила!

— Поток бывает то слабее, то сильнее, и может «подтопить» заводь, взбаламутить «воду», вызвав бурный рост, например, травы, которая за считаные дни вымахает человеку по пояс. Потом она высохнет, начнутся пожары, перекинутся на лес… Разумеется, в конце концов все придет в норму, но хотелось бы избежать подобных проблем. — Брент с легким уколом совести подумал об «осененном» им огородике. — Поэтому в протоке стоит эдакий шлюз, которым управляет смотритель, не понаслышке знающий, как обстоят дела в заводи.

— Привратница? — Ради такого случая горец даже забыл о дурноте.

— Да. Человеческая девочка. Как я уже говорил — самая обычная. Она и не подозревает о своих способностях, ибо залогом исправной работы «шлюза» является само ее существование. В межвременье, между смертью предыдущей Привратницы и рождением следующей, он наглухо закрыт.

— А как же инициации?

— Они играют роль только для жрецов, давая нам силы находить и защищать Привратницу. И мы не имеем права тратить их на разную ерунду вроде так называемых «ирн».

— А йеры имеют?

— Угу. Как распродающие краденое воры. Они взывают к тому же Потоку, искажая его до неузнаваемости. — Брент гадливо сплюнул. — Моют в драгоценной воде сапоги вместо того, чтобы пить ее…

— Тогда зачем они с таким упорством уничтожают Привратницу? — Джай вел разговор по всем правилам допроса, пытаясь уличить жреца на какой-нибудь запинке или нестыковке. Вот только преступников с таким воображением ему еще ни разу не попадалось! — Ведь без нее они тоже окажутся на мели.

— Нет. У них другие «посредники» — дхэры.

— Выходит, храмовники просто пытаются избавиться от конкурентки? — сообразил обережник.

Брент остановился — для разговора на ходу это оказалась слишком серьезная тема.

— Не равняй дверь и прогрызенные червями ходы. Дхэры наделяют силой только своих слуг, открыть шлюз они не могут — или не хотят, ведь это позволяет им жировать в святилищах, под видом богов собирая с людей мзду как деньгами, так и жизнями.

— Ну и какая нам разница, кто у власти — вы со своей Привратницей, или йеры с дхэрами? — дерзко возразил Джай. — Собачитесь друг с другом, а народу отдувайся…

— Большая. Сначала ирны налагали ради обильного урожая, потом хорошего, теперь — ради хоть какого-нибудь. Еще через двадцать—тридцать лет они перестанут действовать вообще. То же самое со скотом, домашней птицей…

— И нами, — задумчиво закончил ЭрТар. — В горах уже несколько лет не рождалось ни одного дареного ребенка. По-моему, я вообще был последним…

— Ты тоже?! — вытаращился на него обережник.