А через минуту «Сталкер» как ни в чем не бывало снова катил по широкому шоссе к КПП на выходе из Зоны.

– Да, театральный выезд получился. – Клава даже покачала головой. – Вот почему у нас так всегда, мальчики? Добрее надо быть, добрее…

– Да куда уж больше доброты… – Бай откинулся на спинку своего неудобного сиденья и закрыл глаза.

К мерному, еле слышному рокоту мотора прибавлялось благостное мурлыканье кота, сидевшего на коленях у Тимура.

Через два дня Лазненко вызвал к себе всю группу.

– Ну что, очухались? Тимур, ты как вообще, дышишь нормально? – Генерал был весел. – У нас сегодня серьезное дело!

– Да, Николай Петрович, – ответил за всех Вадим, – очухались. Серьезное дело, я надеюсь, не связано с новой командировкой в Москву?

– Нет, я думаю, что результаты нашей работы привели к серьезным изменениям на государственном уровне. Вся группа приглашается на прием к новому министру обороны. Я думаю, ребята, готовьте дырочки для орденов. Кстати, Журавлев, тебя мы оформили в штат задним числом, так что… Считай, что ты уже наш, и давно.

– А у нас новый министр? – удивился Бай.

– Ну, не у нас, а у военных. Мы-то пока не под их началом. Но все-таки у родственной службы, и я весьма доволен. Только что назначили! Мне даже фамилию еще не сказали. Но нас пригласили к нему чуть ли не первыми. Так что, ребята, всем надеть форму. Не возражайте, через пятнадцать минут на выход!

– А нам, – в один голос протянули Бакалов и Журавлев, – какая форма?

– Тебе, Дима, – подполковника, Андрею – майора. Считайте, что это аванс. Для солидности.

– Я даже на военку не ходил. – Журавлева от мысли о форме передернуло.

– Хорошо, считайте это театральным реквизитом! Не хватало, чтобы тебе на флиску орден прикрутили, – строго сказал генерал.

Эскорт машин Центра, три «Волги» и черный «Мерседес» охраны, лихо притормозил у нового здания Министерства обороны. Гостей сопровождал майор – дежурный. Он же, иронично глянув на Журавлева, который выглядел в новенькой майорской форме как солдат-первогодок, распахнул дверь в приемную министра и пропустил всю группу внутрь.

– Добрый день, – поприветствовала вышколенная секретарша. – Вы точно прибыли. Товарищ министр, господин Пенкин, вас ждет.

Киев, 2013