После финальной части моего рассказа сеньор Карло надолго замолчал. Я не спешил продолжать разглагольствовать, излагая собственные умозаключения, чтобы мой друг имел возможность поразмыслить.

– Проклятие, говоришь? – произнес он задумчиво через некоторое время. – Именно проклятие? Не заклятие, не заклинание, не кара? Ты в этом абсолютно уверен?

– Да. Вы и сами знакомы с этими заклинаниями перевода. Они опираются не на абстрактные знания типа ноосферы, а на вполне конкретные сведения, которые заложены в голове того, кто читает. Оно само отыскивает нужное понятие и переводит. Если слово человеку незнакомо, то заклятие его и не переведет – это не толковый словарь. Если заклинание не уверено в правильности перевода или термин не совсем точный, то и у читающего появляется ощущение неуверенности. У меня такого ощущения не возникло – именно проклятие. Точно.

– Хм… Странно… Ты никогда не задумывался над тем, что термин «проклятие» – самый гибкий и неоднозначный из всего арсенала магических воздействий? И единственное, что подчас объединяет совершенно взаимонесвязанные манипуляции, – это конечная порча? Ну не считая, хотя бы условно, магического воздействия. Удар молотком по голове – это тоже порча, и еще какая… особенно молотка… но его проклятием никто не назовет. И еще – это единственный вид мистического занятия, для которого даже не считается нужным обладание талантом или просто магической энергией. Если простой человек возьмется колдовать на людях, скажем, призывать удачу, то над ним, скорее всего, просто посмеются, а вот если он начнет проклинать, то его воспримут всерьез… А уж если, повинуясь случаю, богам или ветру, что-то из его проклятий хоть краем сбудется, то – пожалуйста, готов новый великий колдун. А с другой стороны, проклятием признаются даже совершенно невинные или благие вещи, если они хоть косвенно могут причинить вред в том или ином случае. Ну а поскольку, если поднапрячь воображение, во вред можно использовать вообще все, то получается, что проклятием можно назвать вообще любое действие… Даже невинное поглаживание по голове, если тебя это раздражает… Может, немного утрированно, но это я к чему: судя по твоему рассказу, эти Древние – весьма серьезные ребята, а судя по останкам их цивилизации, с конкретикой у них было все в порядке… Очень уж мне это «проклятие» не нравится…

– Да, я размышлял на эту тему. К вашему рассуждению могу прибавить еще временной фактор. Проклятие – это воздействие с отложенным эффектом… Иногда даже растянутым на всю жизнь, сколь бы короткой она после этого ни была… Упомянутый вами молоток или его классический магический аналог – огненный шар, – штука не только конкретная, но и мгновенная. Ап – и готово. Никакого растягивания удовольствия. Кстати, это особенно характерно для охранных систем, цель которых – в первую очередь не допустить проникновения, а уже потом – максимально испортить жизнь вошедшему.

– Ну-ка, ну-ка, а до чего ты еще додумался? – Сеньор Карло закинул ногу на ногу, пригубил очередную порцию своего напитка и заинтересованно на меня посмотрел.

– Разное… вроде взаимоотношений эльфов и этих Древних… Подозреваю, что наши эльфы – это выведенные существа. Не знаю, зачем именно – как подопытные кролики или будущая сверхраса… забавно… вроде бы назначения принципиально разные, а на том этапе, что они были, – то же самое… Как бы то ни было, наши эльфы оказались достаточно живучи, чтобы выжить в постапокалиптическом мире… Выжить и существовать, что особенно важно. Не знаю, совпадение это или нет, что тот единственный выживший Древний столь скоропостижно скончался после выхода на поверхность. Возможно, для Древних условия существования изменились настолько, что они не смогли к ним адаптироваться… В отличие от эльфов. Опять-таки не знаю – это результат того, что они не контактировали с окружающим миром до этого, а посему не имели возможности адаптироваться к нему полностью, или в силу собственной высокой приспособляемости. Важно что: эльфы выжили, а Древние – нет. Но выжили они в одном-единственном месте – в том, где их выпустили на свободу. Я очень сомневаюсь, что этот эльфийский эксперимент проходил только в одном месте. И я еще больше сомневаюсь, что по своей защищенности эта лаборатория была вторым местом в мире после пирамиды. Подозреваю, что земля эльфов хранит еще множество неразрытых склепов и братских могил – как Древних, так и эльфийских. Не знаю, что двигало этим конкретным Древним. Подозреваю, что это не было продолжением эксперимента: когда собственный мир сгорел в огне апокалипсиса, тут уже не до научной деятельности. Думаю, это был просто поступок. Не знаю уж, как его правильно назвать – великодушный, благородный… Все равно что выпустить на волю морских свинок, когда прекратилось финансирование проекта… Без шансов на то, что они выживут в дикой природе, без планов, без надежд. Просто так. Назвать это добрым у меня язык не поворачивается, потому что речь идет о тех же существах, которых без форсмажорных обстоятельств продолжили бы изучать, экспериментировать с ними и всячески по-другому издеваться над подопытными… Да, во благо науки, прогресса и светлого завтра… Но под этими же знаменами и бактериологическое оружие разрабатывается просто для блага одной конкретной группы…

Ладно, все это лирика… Я имею в виду, что памятников от Древних под землей должно было остаться намного больше, чем на поверхности. Но я сомневаюсь, что они пригодны для изучения или использования, – пара тысяч лет все-таки прошла. Неудивительно, что сохранились лишь камни. Так что я не слишком рассчитываю на поиски упоминаемого в табличке ключа.

– А тебе все еще хочется туда лезть? – поинтересовался вдруг сеньор Карло. – Я имею в виду, в свете сегодняшнего события.

– С одной стороны – не очень… особенно в свете сегодняшнего открытия… А с другой… Не знаю. Скажите, а что бы вы поместили в пирамиду, которая должна была бы пережить конец света? Ее ведь именно с этой целью строили, никак иначе.

Сеньор Карло надолго задумался. Он почти перестал двигаться – даже глаза его застыли, глядя на огонь камина.

– Или что-то очень абстрактное, вроде Всей Истории Мира, или что-то очень и очень конкретное… Вроде способа организации вышеописанного апокалипсиса… На мой взгляд, и то, и другое тебе без надобности – не думаю, что в первом варианте будет что-нибудь интересное. Такие вот всемирные энциклопедии, как правило, очень подробно редактируются в угоду правящим монархам… У меня пока не сложилось впечатления, что Древние – исключение из этого правила. Неужели тебе важно, как именно назывался их способ Борьбы За Мир? Извини, но что-то не верится… А что касается второго случая… Тебе вроде апокалипсис пока без надобности… В любом случае у тебя и свой вариант неплохой был, мне нравится, по крайней мере…

Понимаешь, ты хочешь туда залезть не просто так, от скуки. От скуки у тебя вон музыкальный фестиваль на носу. Вот это развлечение как раз в твоем духе. Ты склонен избегать риска, когда он не нужен… А раз тебе так хочется залезть в этот памятник архитектуры, это значит, что ты считаешь, что там можно найти что-нибудь очень полезное в хозяйстве… Некую космическую поварешку, так сказать, которой очень легко и приятно ворочать тайны вечности… Не знаю…

Не знаю… Точнее, не думаю, что эти твои Древние обладали такой поварешкой, а эта пирамида – ее футляр. Тайны вечности так не хранятся – они лежат на поверхности, важно только их рассмотреть. Вот одну из них ты сегодня рассмотрел, притом заметь – не в древнем захороненном святилище или не на вершине недоступнейшей горы мира в загадочном монастыре, а в самом тривиальном бассейне… Не очень эпически, да? – В голосе сеньора Карло мне послышалось некое сочувствие.