Лишь после того, как защитная стена выкладывалась полностью и ее одобрял лейтенант-инженер, а также ветераны гарнизона, производилось выдергивание торчавших наружу красных шнурков, и стена становилась непроницаемой для стрелкового оружия, включая тяжелые пулеметы.

И если на патрульную службу с заменой тензоров Брейн по-прежнему выходил с сержантом Флаем, то на пост наблюдения ему поставили лейтенанта Кайлера, «замка» Второго взвода.

Кайлеру было всего двадцать четыре года, и каким образом он ухитрился попасть в эти места, все только гадали. Лейтенант был молчуном и ни с кем на личные темы не разговаривал.

Однако Брейн имел подготовку вербовщика, и раз за разом, разговор за разговором ему удалось вызвать лейтенанта на откровенность, во время их третьей совместной смены.

– Ее звали Стелла, сэр, мы познакомились во время одного из увольнений. А с ними у нас в училище было строго – не более одной четырехчасовой прогулки за две недели. Все остальное время – учеба и практика. Я как суперколвер выбрал спецификацию спецназа – у нас ее все выбирали, но некоторым отказывали, возвращая на общевойсковые специальности, а другим просто понижали классность. Ну типа спецназ, но второй эшелон – тыловое обеспечение, связь и все такое.

– Понимаю, – кивнул Брейн, поглядывая на экран, принимавший сигнал с видеокамеры, установленной на пятнадцатиметровой мачте.

– Мы со Стеллой встречались полгода. Она была шикарной девушкой. Всегда дорого одетая, часто меняла автомобили и драгоценности. Я уже тогда задавал ей немало вопросов, но она только улыбалась и не отвечала на них. Она была варваркой, сэр, такие женщины могут подавлять даже своим молчанием, выставляя в качестве оружия свое очарование. Стелла очаровала меня с самого начала и не отпускала до самого последнего дня нашего знакомства.

– Я понимаю, – снова кивнул Брейн, поглядывая на экран системы безопасности.

В приложении «жизнеобеспечение» появилось сообщение о том, что пора поменять картридж отхожего места. Ресурсов там оставалось на десять посещений.

«Примем к сведению», – отметил для себя Брейн, продолжая слушать лейтенанта вполуха, хотя сам прилагал усилия для того, чтобы тот разговорился. Зачем? Да просто так, чтобы не сойти с ума от здешней безысходной скуки. И теперь тот заговорил, а значит, слушай, Брейн, слушай.

– Впереди уже маячил выпуск, и однажды Стелла назначила свидание в дорогом отеле, номер которого я не смог бы оплатить, даже собрав свое жалованье за полгода. Но она сказала, что мне не нужно беспокоиться, что номер оплатили ее друзья. Тогда я впервые задумался, насколько хорошо знаю Стеллу.

Брейн снова кивнул. Ему показалось, что он видит на экране какую-то точку.

– И вот уже после того, когда у нас все состоялось, я услышал, как дверь в номер открылась – кто-то отпер ее собственным флэш-ключом, а затем в номер вошел генерал Ротбер, наш инструктор по выживанию и рукопашному бою. Я был его любимым учеником, сэр. А он был для меня как родной.

Брейн вздохнул, предвидя развязку истории.

– Он мне сказал: отличный выбор, Берни. Берни – это я, меня так родители называли и он. Другим я не позволял.

– Неужели он раньше ничего не замечал? – спросил Брейн, чтобы сбить эмоциональный накал, – по лицу лейтенанта было видно, что он очень переживает.

– Что?

– Я говорю, уже понятно, что он был ее основным парнем. Но полгода ничего не подозревать? Это слишком для такого специалиста, как ты его описываешь, – добавил Брейн и, подвигав джойстиком, стал изменять увеличение на камере наблюдения.

– Он знал, что она ему неверна, но считал виноватым себя. Дескать, не смог создать для нее все условия и все такое.

– И что было потом? – спросил Брейн, давая максимальное увеличение на выбранной точке. Так и есть – разведка противника. «И далась им наша позиция», – подумал он и вздохнул.

– Потом он снял китель и сказал, что у меня есть возможность сдать его курс экстерном.

– Все по-настоящему?

– Так точно, сэр.

– Я не мог поверить в происходящее, но у нас отказываться от схватки было не принято, тем более когда приказывает инструктор.

– Да уж, – кивнул Брейн, продолжая следить за маневрирующим на большом расстоянии снегоходом.

– Мы сходились четыре раза, и все обходилось ссадинами и разорванной одеждой, но на пятый раз я сумел сделать правильный захват и… он пытался вырваться всеми способами. Но я крепко держал, он хорошо меня выучил. Потом он приказал выполнить упражнение до конца, потому что я медлил, а медлить нельзя.

– И ты его убил.

– Я сделал это машинально. Ведь он инструктор, а у нас принято выполнять приказ мгновенно, поскольку от слаженности группы зависит жизнь каждого.

– Да уж, – снова вздохнул Брейн. Эта тема была ему знакома.

– Когда же он успел рассказать тебе все про свои переживания насчет этой девчонки, если вы все время дрались?

– Он и не успел. Мне рассказала Стелла. Она была вся в слезах, когда мы закончили.

– Могу себе представить.

– После того как я одержал победу в схватке, я снял с генерала значок «Лучший боец» и прицепил к своему кителю.

– Это было так необходимо? – слегка удивился Брейн.

– Генерал говорил, что этот значок должен носить лучший из нас, и лучшим тогда был он. А потом стал я.

– Понятно. Вот что, лейтенант Кайлер, возьми пару лаунчеров, выйди наружу и садани по суетящемуся на горизонте снегоходу.

Лейтенант привстал и, заглянув в монитор, сказал:

– Далековато, могу не попасть.

– Не страшно, главное – пугануть, а то они думают, мы тут все вымерли.

– Слушаюсь, сэр, – ответил лейтенант. Брейн видел, что приказ для этого парня – все. Главное, чтобы от вышестоящего лица, а остальное его, похоже, не интересовало.

Лейтенант Кайлер вышел из палатки, и спустя несколько секунд сработал вышибной заряд лаунчера. Граната унеслась к горизонту и настигла замешкавшийся снегоход – Брейн наблюдал все это на экране.

Лейтенант вернулся и доложил:

– Сэр, цель поражена, расход – один лаунчер.

– Благодарю за службу, лейтенант. Давай остатки.

Лейтенант подал Брейну трубу неизрасходованного лаунчера, и Брейн вернул ее в бронированный ящик, имевший звучное название «мобильный арсенал».

– Разрешите? – спросил Кайлер и, подавшись вперед, заглянул в монитор, где вовсю разгорался подбитый легкий броневик.

– О, порядок, – сказал он и, сняв утепленное кепи, перевел дух.

– Не рассчитывал на такую точность, спасибо, – сказал Брейн, ожидая скромных ужимок и ответных «спасибо» начальству. Однако лейтенант, приподнявшись, еще раз глянул в монитор и сказал: