О Боже, ну почему это все вновь с ней происходит? Она шла сюда, исполненная решимости поставить его на место, но стоило ей его увидеть, как эту решимость будто ветром сдуло!

— Доброе утро, Мисси, — произнес Фабиан.

— Доброе утро, — хмуро ответила она.

Он подошел ближе и со странным сочувствием во взгляде оглядел ее:

— Дорогая, ты выглядишь утомленной.

Мисси хотела сказать ему, чтобы он шел к черту, но так и не смогла выдавить из себя ни слова.

— Ангел мой, ты много плакала, — прошептал мужчина.

Проклятье, зачем он это говорит? Меньше всего на свете Мисси ожидала услышать от него нежные слова. Ей безумно хотелось запретить ему называть ее ангелом, хотелось сказать, чтобы он засунул свои нежности… Но почему-то девушка была не в силах этого сделать, более того, она с ужасом почувствовала, как по ее щекам полились слезы — и в следующую секунду Мисси очутилась в его объятиях.

— Ты плачешь из-за меня, — прошептал он, и Мисси затряслась от рыданий.

Губы Фабиана прильнули к ее губам, и она самозабвенно ответила, охваченная желанием целовать его до тех пор, пока страсть напрочь не изгонит из ее памяти чувство обиды на него. И когда его язык уверенно вторгся в ее рот и начал свои эротичные погружения, произошло именно это. От горько-сладкого чувства и сексуального желания ее голова закружилась, а дыхание замерло в груди. Фабиан зашептал какие-то безумные слова и начал покрывать ее щеки, подбородок и шею неистовыми поцелуями, потом вновь вернулся к ее губам. Из горла Мисси вырвались тихие рыдания — отзвуки непреодолимого желания…

Возбуждение, охватившее Фабиана, было ничуть не меньшим. Вкус слез девушки и ее сладких губ пронзили его яростным желанием. Он хотел ее так неистово, что готов был взять прямо здесь, в гостиной. Как хорошо, что их ссора разрешилась сама собой! Пожалуй, следует сказать еще несколько ободряющих слов, и от небольшого кризиса в их отношениях не останется и следа.

— Не переживай, дорогая, — прошептал он прямо в ушко Мисси, — я решил тебя простить.

Еще несколько мгновений, пока до Мисси не дошел смысл этого высказывания, она продолжала находиться в его объятиях, но затем его слова ударили ее, словно плеть.

«Я решил тебя простить…»

Пронзительно вскрикнув, она оттолкнула его.

— Ты решил меня простить? — недоумевающе проговорила она. — Ты решил меня простить?!

На его лице появилось озадаченное выражение.

— Ну да…

Мисси затрясло, ее лицо приобрело цвет свеклы.

— Ты решил меня простить? Ах ты, надменный, напыщенный, самодовольный, тупой осел…

— Осел? — не веря своим ушам, переспросил Фабиан.

Мисси подскочила к нему, уперла указательный палец в грудь и раздраженно заговорила:

— Я уверена, что наш племенной бык-производитель задирал юбки по крайней мере половине женщин, живущих на берегах Миссисипи. И теперь ему хватает наглости сказать мне, что он прощает меня?

— Но невеста должна быть непорочной! — высокопарно проговорил Фабиан. — Более того, я поступаю весьма великодушно, соглашаясь взять в жены подпорченный товар…

— Подпорченный товар! Подпорченный товар! — визгливо повторяла Мисси. — Да как ты смеешь говорить подобные вещи, чертово ты семя? Более того, можешь взять свою щедрость и засунуть ее знаешь куда? А также отправиться туда сам…

Когда Мисси уже собиралась послать Фабиана в известное место, в комнату с озадаченным видом вошли ее родители. Дело в том, что молодые люди препирались на столь повышенных тонах, что их голоса разносились по всему дому.

— Мисси, что здесь происходит? — поинтересовался ее отец.

Великолепная в своей ярости, Мисси повернулась к Джону и Лавинии:

— Ну что ж, слушайте и вы. Мой брак с этим неандертальцем отменяется. Все, капут! — Она вновь повернулась к Фабиану. — Что же касается вас, мистер Фабиан Фонтено, можете идти целовать хоть самого дьявола! Вы просто ограниченный, тупой хряк!

Она услышала, как ее отец возмущенно крякнул, а мать испуганно выдохнула. Но реакция ее родителей была тут же ею забыта — Фабиан бросился на нее, словно разъяренный бык. Она попыталась уклониться, но было уже слишком поздно…

Не успела девушка опомниться, как Фабиан схватил ее за руку, подтащил к софе, бросил себе на колени и начал прямо в присутствии ее перепуганных родителей шлепать по ягодицам.

Девушка завизжала, как кошка, которой наступили на хвост, и попыталась вырваться, но это было бесполезно. Не обращая внимания на дергающиеся руки и ноги потенциальной невесты, Фабиаи одной рукой удерживал ее в горизонтальном положении, а другой хлопал по заду. Впрочем, учитывая количество юбок, надетых на Мисси, ущерб наносился в основном ее гордости. За все двадцать пять лет Мисси так не унижали! Дело в том, что ее пороли первый раз в жизни.

Когда он наконец выпустил ее, она вскочила и, вне себя от прости, посмотрела в мертвенно-бледное лицо Фабиана. Практически ничего не видя из-за слез, она, тем не менее, сумела дать ему пощечину.

— Я тебя ненавижу! — крикнула она, развернулась и выбежала из комнаты.

Застыв на месте, Фабиан смотрел ей вслед. Ему самому не верилось, что он сделал то, что сделал, — настолько бурной была вспышка его гнева. Но времени на то, чтобы предаваться угрызениям совести, у него не было: к нему с рассерженным видом приближались Джон и Лавиния.

Джон просто трясся от возмущения:

— Молодой человек, как вы смели ударить мою дочь! Мне плевать, как она вас назвала, но, если вы еще раз коснетесь хотя бы волоска на ее голове, клянусь, я, несмотря на свою дружбу с вашими дедом и бабушкой, брошу вам вызов!

Фабиан с безумным видом провел рукой по волосам.

— Вы правы, сэр, я нижайше прошу вас простить меня. Я сам не знаю, что на меня нашло. Думаю, я потерял рассудок, когда она назвала меня хряком. Но я обещаю вам, сэр, что этого больше не повторится.

Джон молча смотрел на Фабиана, и Лавиния решила, что ей следует вмешаться.

— Джон, дорогой, Фабиан действительно совершил поступок, недостойный джентльмена. Я ничуть не одобряю его действий, но ведь Мисси самым дерзким образом его спровоцировала! Мы ведь видели все собственными глазами.

Фабиан протянул Джону руку:

— Сэр, вы принимаете мои извинения?

Вздохнув, Джон пожал ее.

— Ну ладно, сынок.

— Теперь все будет зависеть от того, простит ли его Мисси, — проницательно заметила Лавиния.

— Я знаю, — мрачно проговорил Фабиан и повернулся к Джону. — Сэр, прошу вас, разрешите мне подняться наверх и поговорить с ней.

Гнев мужчины мгновенно разгорелся с новой силой.

— Молодой человек, это невозможно, — произнес он.