Небо уже чуть-чуть посветлело, гортанными голосами начали перекликаться какие-то птицы. «Нельзя дожидаться наверху восхода солнца, – подумал он, – надо скорее укрыться где-нибудь». Пройдя еще немного вперед, сталкер свернул в ближайший двор и принялся оглядывать дома в поисках убежища.

И тут со стороны остатков детской площадки раздалось глухое ворчание. Крот оцепенел. Стараясь не делать резких движений, поднял автомат. Меньше всего ему сейчас хотелось сражаться с мутантами, но выбора, кажется, не оставалось. Его противник приближался не спеша. Мелькнуло гладкое поджарое туловище, на котором узлами выступали мышцы, крупная лобастая башка. Клыкан. И наверняка поблизости бродят еще несколько – эти звери обычно охотятся стаей. Тот, что к ним приближается, – явно вожак. Крот отметил – вот сбоку зашевелились кусты, наверняка там затаилась еще тварь, а то и не одна. Обходят, берут в клещи. Бежать? Далеко они не убегут, Искра уже совсем без сил.

Сталкер огляделся, ища укрытие, но, кроме пластмассовой горки-трубы, ничего на глаза не попалось. Забраться, что ли, в трубу – пусть оттуда выковыривают? Сталкер, взяв за руку девушку, которой, казалось, собственная судьба была уже безразлична, медленно пятился назад, надеясь дойти хотя бы до подъезда ближайшего дома. Если он не заперт, то, может, удастся отсидеться внутри. Нагнувшись, подобрал обломок кирпича, кинул наугад в сторону, надеясь, что это отвлечет хищников хоть на секунду. Вряд ли этот нехитрый прием сработал бы, но случилось непредвиденное. Оттуда, куда упал камень, вдруг порскнули в разные стороны небольшие животные – размером с кошку. Крот так и не понял, что это были за звери – крысы или еще кто, но стая клыканов, тут же забыв про двуногих, в едином порыве, завывая, помчалась догонять новую добычу. Может, это и впрямь были кошки, и у клыканов, произошедших от собак, ненависть к ним была заложена в генах.

Сталкер, схватив за руку девушку, кинулся бежать, не разбирая дороги. Когда он пришел в себя, они находились уже в другом дворе, возле небольшого кирпичного домика – судя по всему, бывшей трансформаторной будки. Клыканов поблизости не было. Сталкер наугад двинулся в ту сторону, где, по его расчетам, должен был находиться проспект, но оказался в следующем дворе. И вскоре понял, что они сбились с пути. Тем не менее, он упрямо шел наугад, волоча за руку девушку. Наконец путь им пересекла какая-то улица, но она была гораздо уже, чем проспект, по которому они шли до встречи с клыканами.

Крот понял, что им не остается ничего другого, как присмотреть себе укрытие, где можно передневать. Становилось все светлее, еще немного – и встанет солнце. До тех пор они должны найти убежище – квартиру, подвал, что угодно. Не в силах ни на что решиться, он оглядывался по сторонам. Вдруг Крот чуть не провалился в люк, крышка которого была слегка сдвинута. Он вспомнил, что бывалые сталкеры рассказывали, – через некоторые люки тоже можно попасть в метро. А если это – система канализации? «А, все равно, – внезапно решил он, – все лучше, чем наверху оставаться». Поверхность пугала, ему хотелось вновь увидеть над головой своды туннеля, а не бескрайнее пустое пространство.

Крот заглянул в люк, потрогал проржавевшие скобы, вбитые в стену. Вроде держатся. Он подтолкнул Искру, указал ей вниз – она отчаянно замотала головой.

– Ладно, – сказал он, – я полезу вперед. Вот, держи веревку. Когда дерну за нее, полезешь за мной.

Искра послушно взяла веревку, а сталкер принялся спускаться. Через некоторое время он ощутил пустоту под ногами, повис на руках и, решившись, прыгнул. Он приземлился на что-то мягкое, влажно чавкнувшее. Зажег фонарик – он стоял в грязи, вокруг валялись битые камни и какой-то хлам. Из-под его ног разбегались небольшие пауки и жирные мокрицы. Он посветил фонариком вверх. Несколько раз мигнул и услышал, что девушка спускается вниз. На него посыпались мелкие камешки и песок. Когда она повисла, держась за последнюю скобу, дрыгая ногами в воздухе, он подхватил ее, и они пошли по подземному туннелю. Им попадались боковые ответвления, в одно из них они свернули. Лаз окончился тупиком, где Крот обнаружил человеческие кости. Бодрости ему это не прибавило. Выйдя обратно, они свернули в следующий лаз, еще немного прошли – и оказались в туннеле, по которому пролегали рельсы.

– Ну, теперь чуть-чуть осталось – кажется, мы недалеко от Пролетарки, – облегченно сказал Крот.

И они поплелись по шпалам. Искра шла все медленнее, потом бессильно опустилась на шпалы и сказала, что дальше идти не может. Крот чертыхнулся, вскинул ее на руки и понес.

Вот впереди замерцал свет – не выжигающий глаза, а уютный, неяркий. И тут же раздался окрик:

– Стой, кто идет?

– Сталкеры, – крикнул Крот в ответ, осторожно опустив девушку на шпалы.

– Знаю я вас, шпана кожуховская. Поворачивай обратно, пока я тебе пилюлю свинцовую не прописал! – крикнули с блокпоста.

– Спросите начальника охраны – недели не прошло, как мы через вашу станцию на Волгоградку шли.

– Чего ты мелешь? Какая Волгоградка? Через нас туда никто не ходит.

– Это же Пролетарская?

– Нет, Римская! – заорали в ответ. – А если тебе на Пролетарку надо, так иди обратно по туннелю, дойдешь до Крестьянской Заставы, там и на Пролетарку переход.

– Со мной девушка, она больна. Мы не дойдем.

– Да откуда ж вы здесь такие взялись? Тут и не ходит почти никто, только кожуховские.

– Мы через люк в туннель попали. Это я перепутал – думал, к Пролетарке идем.

– Ладно, положи автомат на шпалы, чтоб я видел, и без фокусов. Меня ребята сзади прикроют, если что.

К ним приблизился один из охранников. Вгляделся в бледное лицо Искры. Присвистнул.

– Ладно, сдавай оружие, отведем вас в караулку. Там и оставим до выяснения, не обессудь.

Кроту уже было все равно. Их отвели в небольшую комнатку с кафельными стенами, где стояли две койки, застеленные байковыми одеялами. Он устроил поудобнее Искру. Начальник караула, оказавшийся нормальным мужиком, не вредным, принес им даже по чашке грибного чая. Но выпил все Крот – Искра заснула, едва коснувшись головой подушки. Крот тоже отключился сразу. А проснулись от знакомого голоса:

– Ну конечно, они самые.

Крот глазам своим не поверил – перед ними, целый и невредимый, стоял Айрон, которого он уже считал погибшим.

– А ты как здесь оказался? Тоже шел по Волгоградке? А Федор? Что с ним? Погиб?

– Давайте по порядку, – буркнул Айрон. – Федор, когда я с ним попрощался, был жив и даже не ранен.

– А где вы распрощались?

– Да здесь, недалеко. В общем, если с самого начала, то когда эти твари начали сбегаться отовсюду, мы с Федей одним махом взлетели вверх по лестнице, потом еще куда-то полезли. Рванули, что твои лошади, – и оказались на третьем транспортном кольце в результате. Это я сообразил, где мы, – а Федя-то на поверхности вообще не ориентируется. Ну, мы и решили – пойдем пока по нему, а там видно будет. Долго мы шли, а места все незнакомые. То есть, даже мне незнакомые, а уж Феде – и подавно. Но он ничего, молодцом сначала держался. Вокруг – тишина, только псы бродячие воют. Машин гнилых полно, и чуть ли не в каждой – по пассажиру, а то и не по одному. Слизни эти мерзкие ползают. Красота, в общем. Потом понял я – надо что-то менять, иначе этак мы до утра идти будем. И тут как раз увидели мы сверху еще одну железную дорогу – и Федор говорит: пошли по рельсам, мол, они, наверное, к вокзалу выведут, мне так рассказывали. А в какую сторону идти, не знаем даже. Ну, прикинули, где должен центр города находиться, – вот, думаю, забавно будет, если ошибемся.