– Как патрийцы до режима оперативного управления…

– Ошибаешься. У патрийцев есть лидер.

– Верховный Страж – Злата, я в курсе. Но я ведь сказал, что до оперативного управления.

– Принципы, а не Злата. В нашей цивилизации у каждого своё мировоззрение.

– И как же вы до сих пор не поубивали друг друга в конфликтах?

– Мы дорожим собой и не станем прибегать к столь низменному способу разрешения разногласий, как убийство. Стейнар знает обо всём, а ты – нет. Следовательно, я повторю тебе то, что недавно говорил вашему генералу: хотите воспользоваться помощью моих войск, откройте для нас доступ к вашим ресурсам.

– Я не сомневался насчёт этого. И что значит – «для нас»? Наверное, оговорился, – менее язвительно произнёс я, пытаясь вернуться к своему привычному состоянию с минимум эмоций. – Когда прибудет твоя помощь? – я опомнился: наша беседа продолжалась неоправданно долго.

– Для нас! – медленно и напористо моргнул инопланетянин. – Если я не буду считаться с общими интересами, то моя цивилизация со временем канет в Лету.

Я старался понять логику их взаимоотношений, но упрямо переспросил:

– Когда?

– Мы не договорились о цене.

– Тезиец, мы договоримся позже! Мои земляне погибают! Отдавай приказ своим бойцам или технике… Немедленно! – я начинал потихоньку выходить из себя: спокойствие пришельца действовало на нервы.

– Между прочим, генерал не считал, что твои… – меня пронзило шоком. «Мы её уже совершили, гибриод!» – раздалось в моей голове. «Ах ты, сволочь! Ты читал прошлое в моих эвотонах!». – Гибриод! Предмет договора – моя помощь в обмен на монопольное и исключительное право тезийской цивилизации на все виды добычи серебра и золота любым способом.

Меня второй раз пронзило шоком. Теперь основательно!

– На один год! – ответил я с некоторой долей надежды.

Тезиец не спускал с меня своих широко раскрытых глаз, которые застыли в неподвижности. Мне почему-то показалось, что он смеётся…

– Гибриод, для серебра – двести пятьдесят земных лет, для золота – пятьсот. И торговаться я не намерен. Здесь тебе не Привоз, как бы сказал ваш глава первой Формации.

Джеймс застыл и не мог выговорить ни слова. В нём снова начало нарастать чувство тревоги. Он понимал, что главы Формаций ни за что не согласятся на такие условия. Потому что планета фактически передавалась в чужое пользование с правом на проживание. А значит – конец…

Я заметил, как существо всматривалось в меня, пытаясь, видимо, понять ход моих рассуждений. Я начал закипать под ледяным взглядом!

– Сволочь! Решил нагреться на чужом горе! Мерзавец… – протяжно произнёс я. – Подонок! Ты – подонок!

– Не сотрясай напрасно воздух, а своё сознание – разрушительными эвотонами. В тебе говорят эмоции. А ты подумай головой! То, что происходит сейчас на S24, – это ваши проблемы и ваша судьба. Неужели я так задолжал вашей цивилизации, что должен рисковать всем абсолютно ни за что?

– А мораль?

– Разве я нарушаю мораль, требуя за помощь вознаграждение, которое вы в состоянии предоставить? Разве вы не нарушаете мораль, торгуясь со мной, в то время как линия «В» постепенно стирается с лица планеты?

– Разве ты не нарушаешь мораль, когда блокируешь нашу просьбу, требуя своё золото?! Разве не нарушаешь, превознося металл выше жизни?

– Жизнь, как и металл, имеет свойство плавиться и изменять форму. Наблюдение за этими процессами не противоречит той самой морали, о которой ты говоришь, – тез замолчал, наверное, обнаружив себя в несвойственной ему роли активного собеседника.

Джеймс развернулся, с силой ударил по какому-то предмету на полу и без промедления приложил ладони к вискам. Тезиец присел, согнув ноги. Вся тяжесть инопланетного тела переместилась в руки, которые всей своей поверхностью плотно соприкоснулись с полом. Именно в этот момент тезиец больше всего стал походить на земного кота…

– Да! Мы согласны, будь ты проклят! Мы принимаем твои варварские условия! Быстрее! Действуй! – кричал землянин, бросив ему сферу, которая уже вовсю испускала закодированное в эвотонах согласие глав первой и второй Формаций! – И не подавись своим золотом! – смачно добавил англичанин.

Тез закрыл глаза, и даже шерсть не подавала намёка на какое-нибудь малейшее внутреннее движение.

– Если бы на нашем месте оказались тезийцы, ты не наблюдал бы!

Но я услышал громкие раскаты снаружи, которые начинали разрезать мозг на части. Моё лицо перекосилось, а ноги понесли меня из лабораторий. Я не сразу заметил направляющегося со мной тезийца, слух которого, наверное, по своим возможностям превосходил мой в несколько раз. Присущее ему спокойствие передалось теперь и мне. Я снова возвращался к себе прежнему!

Выход из пещеры подсвечивался тысячами солнц! Всё вокруг нас уже содрогалось, а земля сыпалась сверху на головы. Я ускорился, тез не отставал. Мы вылетели из горы, словно пуля из пистолета. И остановились! Только дыхание… Только дыхание!

Гора подсвечивалась! В направлении, где находилась линия, всё полыхало, горело и разлеталось субстанционными сгустками вместе с огнём.

Линии уже не существовало. Тыльные Вертела постепенно превращались во фронтовые. Под невероятными волнами пыли исчезали Стержни средних оборонительных орудий. Скрежет металла, который, скорей всего, доносился и до базы гибриодов, дополнял масштабный эффект падающей конструкции высотой несколько сотен метров с вращающимся веществом! Субстанция, которая старательно пыталась погрузить в себя частицы пыли, проносилась сквозь океан: инопланетный разум, контролирующий систему управления потоками частиц, заранее обеспечивал беспрепятственный коридор для сгустков. Вертела оказались катастрофически слабым оружием в этой ситуации… И вот середина окончательно пала! Нахлынувшие волны, на ходу превращающиеся в пальцы смертельной ладони, проникали в землю, в основание Вертелов, в накренившиеся Стержни, прожорливо выедая одно из самых надёжных оборонительных сооружений и раздвигаясь в нужный момент во время предсмертных выстрелов.

Я растерялся! Взгляд поднимался к небесам, потому что передо мной начинали массово падать антигравы и Этоны. Их ослепительный след заполнял огромное пространство между небом и землёй. Сетка догорала, разваливаясь на составляющие… А некоторые, те из них, кто держался до конца, взрывались от ударов… модулей! Которые возникали из пыли и снова рассыпались на крупицы. Океан, который стремительно покрывал небеса, не желал проливаться на землю. Из его вод постоянно вырывались потоки, напоминающие змей, конечной целью и жертвами которых были отдельные Этоны или антигравы.

Я без промедления взобрался на скалистый выступ и зацепился за пальму, чтобы не упасть! И в тот же миг мои волосы поднялись над головой. Я начал безумно кричать! Не помню, что именно… Звук лился из меня без остановки! Глаза не закрывались: передо мной находился светящийся океан, который постепенно заполнял всё пространство от гор на горизонте до подножия вершины с пещерой! Только свет… Сплошной свет!