class="p1">— Ник, погоди! — Наткет вскочил и заковылял следом.

Шел бы быстрее — получил бы по лбу хлопнувшей дверью. Может, оно было бы и к лучшему. Замок щелкнул.

Когда наконец Наткет справился с защелкой, спина Николь уже виднелась в конце улицы. Спустя секунду она и вовсе скрылась за поворотом. Наткет опустил взгляд. Фламинго лежал, уткнувшись клювом в клумбу. На огузке пластиковой птицы просматривался сырой отпечаток обуви. Она что, ушла в домашних тапочках?

Наткет тихо выругался. Так всегда — нет бы выслушать. Он вернулся в дом.

Рэнди сидела за обеденным столом. Она успела раздобыть чашку и теперь грела руки о приготовленный ему кофе. Наткет обессиленно рухнул на стул.

— Я не хотела, — сказала Рэнди, виновато взглянув на Наткета. Она развела руками и тут же схватилась за начавшее сползать полотенце. Наткет только махнул рукой.

— Как я понимаю, это была моя племянница? Если верить Гаспару.

— Гаспар врет, — буркнул Наткет.

— Я тоже так думаю, — кивнула Рэнди. — Осталось понять — почему?

— Вот уж не знаю. — Наткет поежился.

Мысли его бродили совсем в другом месте, перебирая возможные оправдания перед Николь. Черт, а так хорошо шло… Он с легкой неприязнью покосился на Рэнди — по счастью в этот момент девушка отвернулась.

— Надо с ним поговорить, — задумчиво сказала она — Начистоту… Зуб даю, он что-то скрывает. И в первую очередь от себя.

— Вам виднее…

Нет, ехать в кафе вместе с ней — глупейшая идея. С подобными свидетелями Николь его слушать не станет. Беда в том, что он не понимал, как воспринимать их отношения. Старые друзья? Тогда какой смысл хлопать дверьми? Или же действительно нужно извиниться? Купить цветы и прийти в кафе…

А за что извиняться? Он же ни в чем не виноват. А что она себе надумала, так могла бы и выслушать! Хотя, справедливости ради, стоило признать, что ситуация действительно вышла двусмысленная. Что бы он сам сделал, окажись на месте Николь? Наткет мрачно усмехнулся. Двенадцать лет назад он как раз и был на ее месте. И точно так же хлопнул дверью. Все ходит по кругу…

— Надо вывести его на чистую воду. — Поглощенный своими мыслями, Наткет не сразу сообразил, что Рэнди говорит о Гаспаре. — Опасно плыть в одной лодке с человеком, который все время темнит. Ну, или лететь в одной ракете.

Наткет встрепенулся.

— Вы действительно собрались вместе с ним на Марс?!

— Конечно, — сказала Рэнди. — Там мой дом. Рано или поздно каждый должен вернуться домой. Уж вы-то должны это понимать.

Наткет кивнул.

— Понимаю… Но вы уверены, что эта ракета сможет долететь? До Марса, мягко говоря, далеко, а в той ракете вы сами-то еле поместитесь. А еще должно остаться место для топлива, воды, пищи… кислорода, в конце концов.

— На Марс, который нужен мне, можно долететь только на этой ракете. Странные вещи случаются, но и они подчиняются своим законам.

— Истинный полюс, — усмехнулся Наткет, и в ответ на недоуменный взгляд девушки пояснил. — Точка, в которой невозможное стремится к максимуму. Главное открытие моего отца. Как раз здесь, в Спектре.

— А Гаспар об этом знает? — задумалась Рэнди.

— А вы спросите. Подозреваю, что догадывается…

— Он как раз говорил, что отсюда до Марса — ближе всего. Дело же не в географических координатах?

— Наверняка. Я другого не понимаю: что от вас было нужно хлыщу с кладбища?

Рэнди пожала плечами.

— Если он приспешник Узурпатора и работает на ящериц — то все понятно.

— Но он утверждал обратное! И я догадываюсь, на кого он работает на самом деле, — на консорциум Кабота.

— Который торгует фальшивыми устрицами?

— Он самый. Здесь все завязано на эти раскопки… Как он сказал? Ему нужна только принцесса?

Рэнди кивнула.

— Да. Только не вижу связи — что общего между поисками динозавров и принцессой? Или что там они ищут на самом деле?

— Понятия не имею. Но подозреваю, скоро мы об этом узнаем, — вздохнул Наткет.

Рэнди поставила чашку на стол.

— Ладно… Пойду оденусь. Пора поговорить с Густавом Гаспаром.

Наткет рассеянно кивнул. Динозавры, принцессы, Истинный полюс… Связь есть, и лежит на поверхности. А он смотрит и не видит. Ему всегда удавались такие головоломки: увидеть картинку среди бессмысленных штрихов, найти лицо в густой листве. А сейчас на глаза будто надели шоры.

Змеиный яд в крови Корнелия и Краузе… Нет, здесь надо не с Гаспаром говорить. Уж кто и мог пролить свет на эту историю, так это доктор Норсмор. И, похоже, это та ниточка, которая выведет его из лабиринта. Главное — как бы не оказалось, что клубок в лапах у Минотавра.

Рэнди ушла в комнату, а он сидел и думал, что делать дальше. Просто заявиться домой к аптекарю и попытаться выведать, что тот замышляет? Так Норсмор ему и рассказал! Уж за идиота его держать не стоит. Надо действовать осторожно… Жаль, не силен он в подобных методах. Да и времени на обманные маневры не осталось.

— Земля вызывает майора Тома!

Наткет схватился за трубку: с работы. Понедельник уже, а он так и не предупредил, что не приедет. Удирая вчера от Чудовищной Лапы, и не вспомнил.

— Слушаю?

— Нат, — голос режиссера был взволнованно бодр. — Мы тебя совсем потеряли. Ты скоро?

Наткет оглядел кухню. Утреннее солнце просачивалось сквозь открытые жалюзи, играя золотом на старой мебели. На дальних холмах темнели трогательно знакомые сосны. За окном виднелась макушка Дилавети — сосед подстригал изгородь.

— Не думаю, — вздохнул Наткет.

— Эй! Ты чего? — Режиссер не на шутку испугался. — А как же Лапа? Нужна позарез…

— Ах Лапа… Лапа трагически погибла во время последних испытаний. Восстановлению не подлежит.

— Да ты что! Черт… А я на нее рассчитывал! Ладно, выкрутимся. Потерю крокодила пережили, справимся и с этой. Когда будешь?

— Слушай, — Наткет напрягся. — Я не вернусь в Бернардо.

Режиссер картинно хохотнул.

— Ну ты даешь! Головой, что ли, ударился? Или с крыши упал?

Наткет закашлялся.

— Пойми, ты через неделю загнешься от скуки, — тем временем продолжил режиссер. — Как ты будешь без наших чудес? Это твое дело, — придумывать чудищ и с ними бороться…

— Я знаю.

Некоторое время из трубки доносилось лишь шумное дыхание.

— Ну, тебе решать, — режиссер вздохнул. — Жаль, с тобой было интересно работать. Интересно мозги у тебя устроены. И что бы ты там не затеял — удачи.

— Спасибо, — сказал Наткет, но в телефоне звучали короткие гудки.

Наткет сидел и смотрел, как прыгает на экране белка. Прыгает и падает… Он не думал, что его будут уговаривать остаться, но немного растерялся оттого, что все так