Небольшой круглый зал на самом верху императорской башни Тарсидара постепенно заполнялся людьми. Этим вечером здесь собрались те, от кого зависело будущее Элиана и всего мира. Седые мастера, начальники стражи провинций негромко переговаривались в углу, неспешно смакуя крепко заваренный ларт,[8]наливая его из огромного чайника, вытащенного из ниоткуда одним из эльдаров. Человек десять высокопоставленных военных склонились над картой мира, расстеленной на огромном столе в центре. Они тыкали указками то в Карвен, то в Манхен, то в Нартагаль, ругались, спорили, что-то доказывали друг другу. Ни один при этом не повышал голоса.

Присутствовало также немало людей, чей род занятий был неясен. Но они явно имели право здесь находиться, выглядели уверенными в себе, хотя чаще всего молча сидели, дожидаясь начала совета. Только четверо застывших у правой стены юнцов, двое из которых вообще оказались эльфом и орком, вызывали недоуменные взгляды. Что делают здесь ученики? Люди видели серые шнурки на левом плече каждого из мальчишек и удивлялись про себя. Однако их привел Ланиг ар Вортон, а этот старый, хитрый лис ничего не делает без причины. Зато почему-то отсутствовал Диппат, начальник третьего приказа, что было необычно. Вообще, в последнее время происходило слишком много такого, что вызывало тревогу у любого трезвомыслящего человека.

– Санти, – прошептал скомороху на ухо Храт. – На какого дорхота Ланиг нас сюда притащил?

– Откуда я знаю? – пожал плечами рыжий. – И не шуми ты, морда, мастер-наставник обещался по шее настучать, коли чего натворим. Приказал замереть и слушать.

– Ясно… – недовольно проворчал орк, почесав в затылке. – Я бы лучше поспал.

– Не ты один, – тяжело вздохнул Энет, Тинувиэль составил ему компанию.

– Задрали, сволочи…

С момента получения мечей жизнь четырех друзей превратилась в ад. Если раньше ими занимался в основном Кертал, изредка Ланиг с эльдарами или император, то теперь… Да, теперь из других городов империи прибыли лучшие мастера-наставники шести самых известных школ боевого мастерства и взялись за учеников горца. Плюс, тренировки с невидимкой и самим императором, к которым иногда присоединялся кто-нибудь из эльдаров. Последние отличались особой изощренностью, прилагая все усилия для того, чтобы тихо постанывающей четверке жизнь медом не казалась.

Раньше побратимы считали, что понимают смысл слова «кошмар», но в последние дни решили, что ошибались. Это понятие приобрело для них десятки разнообразных оттенков. Заклятия новых уровней сверхскорости налагались на них лично его величеством почти ежедневно. Падали с ног – приходил маг-целитель, восстанавливал силы лежащих пластом учеников, и издевательство продолжалось. Если бы не необычные медитации, которым обучил их император, друзья, наверное, перемерли бы от усталости. На сон оставалось не больше четырех часов. Да и тех могли лишить – Ланиг постоянно таскал их с собой на ночные вылазки тайной стражи, чтобы опробовали новые навыки в боевых условиях.

Особенно трудно побратимам пришлось во время захвата очередного отряда карвенских паладинов полного посвящения, пытавшихся проникнуть в империю, несмотря на грустную судьбу своих предшественников, – император любезно отослал их головы первосвященникам с соответствующими соболезнованиями. Паладины, как ни странно, оказались воинами высочайшего класса. Санти едва справился с одним, совершенно случайно убив его броском сюрикена; Энет был ранен, хоть и легко, но достал уже уверившегося в победе святошу выпадом меча; Тинувиэль получил подкованным сапогом в самое уязвимое место, на последнем издыхании зверски зарезал противника и на некоторое время перестал думать о девушках – не до них как-то стало, пришлось даже к целителям обращаться; Храт отделался легче других, лишившись кончика левого уха, что донельзя разозлило его – от возмущения орк задушил паладина голыми руками, предварительно, конечно, обезоружив, благо силушкой Единый его не обидел.

Каждый из друзей задумывался, для чего все это нужно, никого ведь, кроме них, не тренировали с такой интенсивностью. Только ни один ничего не понял. Они еще не осознавали, что с каждым днем все увереннее превращаются в воинов экстра-класса. Ученики других горных мастеров смотрели на эти страшные тренировки с нескрываемым ужасом, благодаря про себя всех святых, что это не их так гоняют.

Кертал посмеивался себе под нос, понимая, что мальчишки хоть сейчас готовы пройти испытание на черный шнурок, но им самим о том, конечно, не говорил. Пусть еще немного поднимут уровень. А то драться научились, зато ума почти не прибавилось. В последнее время император все больше занимался с четверкой законами Пути Воина, постепенно выводя их на уровень мастера. Чему-то они научились, стали много спокойнее, увереннее, уже думают, а потом только делают. Откровенно говоря, старику сильно не нравилась эта безумная спешка, можно многое упустить, но он понимал, что иного выхода нет. Носители великих мечей, ни много ни мало. Жаль, что такие мечи достались ничего не понимающим юнцам, очень жаль. Однако факт остается фактом. Хорошо бы и пятый был здесь, он получше остальных соображает, но императору виднее.

Молодому ар Сантену дышалось ничуть не легче – погоняв четырех побратимов, мастера-наставники с эльдарами перемещались в замок, где отсиживался горец, и устраивали ему веселую жизнь. Бедняга при виде них закатывал глаза и тихо стонал, зная, что ему предстоит. Зато постепенно выходил на уровень невидимки, уровень старшего мастера преодолел, даже не заметив.

Если не останавливаться, из этих пятерых можно вырастить мастеров боя, каких в империи еще не бывало. Времени бы только хватило…

А вот времени-то как раз катастрофически не хватало. Сегодняшний совет собрали после поступления донесений об отплытии основных карвенских флотов. Судя по всему, святоши планируют одновременно ударить сразу в несколько точек: десантные эскадры, охраняемые боевыми фрегатами, разделись на три отряда. Увы, проследить за ними не удалось, карвенцев прикрывали сильные маги, что очень удивило императора: он был уверен, что магов святоши только жгут. Вторым неприятным сюрпризом стало вооружение кораблей. Каким образом и у кого Карвен научился лить пушки? Откуда узнал секрет пороха? Да, стреляющие каменными ядрами кулеврины, конечно, ни в какое сравнение не идут с башенными орудиями орочьих броненосцев или гигантскими гаубицами портовых фортов империи, но сам факт их наличия настораживал. Война, похоже, предстоит куда более страшная, чем предполагали.

– Добрый вечер, господа! – выступил из стены император. – Как я вижу, все собрались.

– Здравствуй, твое величество! – отозвался кто-то из начальников стражи провинций, Санти его не узнал. – А где Диппат?

– Третьему приказу веры больше нет. – Маран устало махнул рукой, садясь в первое попавшееся кресло. – Похоже, продались они. И этого мало. У нас на носу не только война, но и заговор Церкви, что чревато бунтом. В общем, вляпались мы по самые уши, друзья мои.