— Прикажете взлетать? — уточнил офицер.

— А чего тянуть… — усмехнулся маркиз. — Запускай двигатели! Нас ждет почет и слава.

Легкое нажатие на кнопку и бот вздрогнул от небольшого толчка. Послышался ровный глухой гул. Техники начали поспешно пристегиваться. Де Креньян разместился рядом с Марленом, в кресле второго пилота. Отсюда обзор гораздо лучше. В шлюзовом отсеке раздался тревожный вой сирен. Через минуту произойдет разгерметизация сектора. Внешние ворота медленно поднимались. В образовавшемся проеме появилась густая чернота космоса.

— База, мы стартуем, — проговорил лейтенант.

— Счастливого пути, — донеслось из наушников. — Возвращайтесь быстрее.

Машина оторвалась от металлического пола, на мгновение зависла, а затем, набирая скорость, устремилась в бездну мрака. Несмотря на тяжелый скафандр, Олан вел летательный аппарат очень уверено. Сразу чувствовался высокий профессионализм. Впереди отчетливо виднелся силуэт «Вилана».

«Клосар» обогнул мертвое судно и замер в непосредственной близости от него. Лазерные орудия тяжелого крейсера наведены точно на объект. Малейшая опасность со стороны древнего корабля, и наводчики тотчас откроют огонь. На таком расстоянии «Вилан» в считанные секунды превратится в груду металлолома. Впрочем, та же участь могла постичь и «Клосар». О боевых возможностях тасконского судна мало, что известно.

Удивительно, но факт — в подземном мире практически нет документов о звездном флоте предков. Ученые, покинувшие планету перед катастрофой, забрали с собой абсолютно все чертежи. Информация о секретной базе данных странным образом исчезла. Ее безжалостно стерли. И вряд ли это случайность. Беглецы панически боялись Великого Координатора. Вдруг властитель Алана захватит метрополию и получит доступ к военным технологическим разработкам. Тогда древней цивилизации не сдобровать. Уж лучше подстраховаться. Жителей подземного мира разоружили и бросили на произвол судьбы.

Но наука не стоит на месте. Случайно открытое излучение позволило тасконцам надежно защититься от агрессоров. Строительство генераторов шло восемьдесят лет. Тайну планеты Великий Координатор так и не разгадал. К сожалению, использовать лучи, уничтожающие электронное оборудование, против горгов пока не получается. Излучение поражает не только врагов, но и свои корабли. Однако ученые не сдаются и трудятся без устали. Рано или поздно их усилия увенчаются успехом.

— Олан, ты женат? — неожиданно вымолвил землянин.

— Нет, — отрицательно покачал головой офицер. — На «Алъфе-3» меня ждет девушка. Она родилась и выросла на космических базах. Мы познакомились на курсах переподготовки. Блайн никогда не бывала на Тасконе. Я обещал ей показать леса и горы Аскании.

— Их уже очистили от гигантских кровожадных тварей? — уточнил Жак.

— Да, почти полностью, — ответил лейтенант. — Наиболее опасных хищников разместили в специальных парках. Въезд туда обычным людям запрещен. Слишком много несчастных случаев. Тем не менее, любители острых ощущений постоянно пробираются в заказники.

— Сумасшедших в мире хватает, — иронично сказал маркиз.

Десантный бот быстро приближался к погибшему крейсеру. По размерам «Вилан» значительно превосходил союзные корабли. Мощный бронированный корпус, несколько боевых рубок по периметру, многочисленные надстройки в верхней части.

— Взгляните, господин капитан! — воскликнул Марлен. — В шлюзовом отсеке свет!

Де Креньян и сам это прекрасно видел. На двести лет никаких запасов энергии не хватит. Тогда, как объяснить странный феномен? Только присутствием на борту посторонних разумных существ. Француз тихо выругался. Ситуация усложнялась с каждой секундой.

Ворота действительно оказались открыты лишь наполовину. Умело сманеврировав, Олан ввел бот внутрь «Вилана». Машина мягко опустилась на посадочную площадку. Пилот тут же выключил двигатели. Воцарилась пугающая тишина. Люди словно боялись ее нарушить.

— На крейсере устойчивая гравитация, — проговорил лейтенант, взглянув на приборы.

— Отлично, — произнес Жак. — Начинаем высадку.

Разведчики дружно надели гермошлемы. Фиксаторы прочно скрепили соединение. Снаряжение очень надежное, не раз проверенное в экстремальных условиях. Как только все исследователи доложили о готовности, Марлен открыл задний люк. Кислород из десантного отделения улетучился практически мгновенно. Маленькое облачко растаяло, словно дым.

— С богом! — прошептал маркиз, перехватывая из левой руки в правую лазерный карабин.

Первыми из машины выпрыгнули мутанты. Пехотинцы молниеносно рассыпались в разные стороны, опустились на колено и взяли в прицел двери отсека. Парни Карса отлично обучены. Техники действовали гораздо спокойнее. Они внимательно, скрупулезно осматривали огромное помещение. Теперь спешить некуда. Времени у группы на изучение корабля много. За двадцать пять часов судно можно обследовать досконально.

Полчаса пролетели совершенно незаметно. Все попытки открыть центральный вход оказались напрасны. Дверь была надежно заблокирована с внутренней стороны. Взрывать ее де Креньян не решился. Не исключено, что система уравнивания давления отключена. А в таком случае, вырвавшийся воздух сразу вспыхнет. Устраивать пожар на судне землянин не собирался.

Отряд неторопливо двинулся в противоположный угол отсека. Там стоял единственный уцелевший бот. Судя по посадочным местам, здесь когда-то располагались четыре машины. Куда делись три остальные неизвестно. Летательный аппарат имел великолепную аэродинамическую форму. Он обладал несколько меньшими размерами, чем десантные боты Союза, но явно превосходил их в скорости и маневренности.

На серебристом борту древние тасконцы нарисовали полуобнаженную женщину с пышной грудью. Широко расставив руки, красавица словно парила в воздухе. Экипажу «Вилана» не откажешь в чувстве юмора. Заметив, что боковой люк машины открыт, Жак жестом приказал мутантам проверить бот. Два солдата держа оружие наготове, осторожно вошли в десантное отделение.

— Господин капитан, вам надо взглянуть на это лично, — почти сразу донесся голос унимийца Нарка.

Маркиз последовал за пехотинцем. Перед де Креньяном предстала страшная картина смерти. На полу, в креслах лежали окоченевшие тела космопилотов. Посиневшая кожа, покрытые инеем волосы, широко открытые рты. Француз насчитал пять мужчин и трех женщин.

— Торнсен, вы мне нужны, — требовательно сказал Жак.

Врач тут же появился за спиной землянина.

— Можете определить причину гибели людей? — спросил де Креньян.

— Конечно, — ответил Эдрик. — Налицо все признаки неожиданной разгерметизации.

— Не ошибаетесь? — уточнил маркиз.

— Обижаете, — вымолвил офицер. — Подобные трупы мне доводилось видеть не раз. Могу даже объяснить, что здесь произошло. Бедняги хотели покинуть корабль. Они сели в летательный аппарат, но закрыть люк не успели. Внешние ворота поднялись слишком рано. Подобный перепад давления и температуры способен прикончить кого угодно. Ни единого шанса на спасение.