Корректировщик сунулся в шахту, поднял лапы и принялся стрелять. Вин прижал Велиара к стенке и закрыл своим телом. В полу и потолке кабины образовались рваные дыры. Плечо и бедро киборга ощутимо оцарапало. Но вот стрельба прекратилась. А через пару минут лифт мягко замер и распахнул серебристые створки.

* * *

Император, пошатываясь, выбрался в длинный широкий коридор, залитый сумрачным жемчужным сиянием. Начиная от лифта и вплоть до бронированных ворот в конце коридора, через каждые три метра стояли киборги-Альфа в белых доспехах и с вакуумными пушками в руках. Они, как по команде, повернули головы к Императору и незнакомому киборгу в форме имперского пехотинца.

Стоявшие по обе стороны от ворот массивные роботы подняли пулемёты, способные разнести в клочья тяжёлый танк, и Велиар мгновенно понял, что Кукольник уже успел отдать своим игрушкам приказ об уничтожении вышедшей из-под контроля «марионетки».

— Остановите их! — закричал он, ткнув пальцем в сторону роботов.

Альфы отреагировали мгновенно — синхронно развернулись к стражам Триединства и открыли огонь.

Оплавленные останки механических чудовищ с жутким скрежетом сминались движением воздуха в область вакуума и сыпались на пол, словно метеориты. Вин упал ничком, прижав Императора своим телом, но обоих поволокло вперёд горячим вихрем.

Через минуту всё кончилось. Вин помог Велиару встать. И тот заговорил твёрдым тоном, обращаясь к Альфам:

— Измена в Доме Совета. Мой роботроник попытался захватить власть. Я должен вернуть себе пароли от Триединства.

Альфы переглянулись и ответили:

— Вы не имеете права входить в Терминал без сопровождения Божественной Машины, Ваше Величество.

— Что?! Вы смеете перечить своему повелителю?!

— Вы не имеете права входить в Терминал без сопровождения Божественной Машины, Ваше Величество, — повторили Альфы тем же самым тоном.

— Ах, так! — Велиар даже топнул ногой.

А потом решительно, размашистым шагом двинулся к воротам.

— Остановитесь, Ваше Величество, иначе мы будем вынуждены применить силу.

— Что, убьёте меня? — усмехнулся Велиар, не замедлив шага. — Программа не позволит!

— Эта программа больше не приоритетна, — ответили Альфы. И быстрее, чем до Велиара дошёл смысл сказанного, взяли его на мушку.

Вин разбежался и толкнул Императора в спину. Тот врезался в ворота, и оглянулся в ужасе.

Значит, все стражи Триединства — не только роботы, но и киборги — теперь подчиняются одному лишь Кукольнику…

Тем временем Вин юркнул за спину ближайшего из Альф и завладел вакуумной пушкой. Тяжёлое оружие легло в руки как родное. Обезоруженный киборг не растерялся и быстро выхватил из кобуры на бедре дикрайзер, мгновенно открыв огонь по опасному противнику. Несколько пуль успело зацепить плечи и бок Вина, но он успел выстрелить не глядя, куда попало, и остальные пули испарились. Как и несколько Альф. Воспользовавшись огненным вихрем, словно невидимым трамплином, киборг буквально подлетел к воротам и следующим выстрелом испарил их.

Велиар кинулся к своему Бехарду, но тот вскинул руку:

— Скорее, забирай пароли!

— Но ты ранен…

— Я в порядке!

После секундного колебания Велиар бросился через невообразимо огромный зал, заставленный стеллажами с жёсткими дисками и генераторами. Помещение было похоже на диковинный лес с прямыми, словно колонны, чёрными деревьями, которые перемигивались зелёными и красными огоньками. Стук каблуков Императора разносился гулким эхом, и его фигурка казалась совсем крошечной.

Вин преградил дорогу Альфам и закричал:

— Здесь нельзя стрелять, идиоты! Зацепите хоть часть Триединства — мало не покажется!

Имперские воины и без него это понимали, поэтому кинулись бегом к мятежной «марионетке» своего истинного повелителя, небрежно отпихнув с дороги её жалкого телохранителя.

Велиар налетел на столик с панелью управления, судорожно втолкнул в маленькое гнездо на виске мнемокабель и мысленной командой остановил работу Сети.

И в тот же миг у граждан Империи прервалось скачивание данных, течение финансовых операций, телефонная, радио- и видеосвязь, сбились навигаторы, часы и системы безопасности, киборги и координаторы с большим количеством нейровшивок на секунду выпали из реальности, не соображая, где находятся и как их зовут.

Велиар прикрыл глаза и принялся перенастраивать все сектора Сети на свои биометрики, предоставив автоматической программе контроля возвращать права приоритетного оперирования ему, истинному правителю Империи. Сгенерированная Кукольником «обманка» из данных погибшего два года назад Канцлера не выдержала и начала сыпаться.

Не прошло и двух секунд, как была без погрешностей возобновлена работа тридцати процентов Сети.

Альфы, тяжело приходящие в себя один за другим, замерли в растерянности. Они зависели от Сети, но всё же от Кукольника — больше. Киборги шагнули к Императору, замершему перед длинным, как эпическое полотно, экраном, на котором летели потоки цифр.

— Не трогайте его! — крикнул Вин, который бежал к Альфам, размахивая руками. — Оставьте его в покое!

Те даже не оглянулись.

Ещё секунда — и Сеть почти вернулась под власть Императора.

Но вдруг Велиар будто провалился в омут ледяной черноты и судорожно вытянулся в струнку перед панелью управления.

Бехард убил тебя. А потом покончил с собой. Этот самозванец не твой возлюбленный убийца, а некий Вин Форас, анархист-одиночка, укравший его лицо.

Велиар вскрикнул, схватившись за мнемокабель, но вырвать его не успел: его руку сжала крепкая ладонь Бехарда. Или Вина Фораса?..

Пароли откатывались обратно, меняясь и перестраиваясь. Девяносто процентов, восемьдесят девять, восемьдесят восемь…

— Вел, я с тобой! — горячий шёпот в ухо такого родного голоса. Нет, совершенно незнакомого…

Бехард умер.

— Я здесь, Вел!

Восемьдесят пять…

Альфы оттащили Вина прочь и вцепились в плечи Императора.

Восемьдесят два…

Он никогда к тебе не вернётся. Его больше нет.

— Пошёл ты, Кукольник, — прошипел Велиар, распахнув глаза.

Отменил все откаты, разогнал процессы до максимальной скорости и, когда глубоко в мозгу пискнул сигнал завершения передачи данных, потерял сознание.

Жизнь Империи вернулась в привычное русло. Кукольник был больше не властен над Сетью.

Казалось, от страшного холода лопнет кожа. Трясясь, Раум и Скандинав старались не отставать от Акера. Тот довольно быстро сбавил скорость и начал то и дело присаживаться на корточки. Его геном не был приспособлен к таким низким температурам.