И Артем всерьез загорелся идеей подготовить себе достойную опору. Раньше у него уже были подобные всплески энтузиазма, после того же боя с Вивисектором, например. Но никогда раньше он не был столь остро заинтересован в результате. Все продумал, все рассчитал, начал претворять планы в жизнь… Как вдруг бац, возникает помеха в лице Гулидова. Он, видите ли, опасается всяких кровавых ритуалов, здоровье бережет.

Самое ужасное, что Артем видел его правоту, но поделать ничего не мог. И продолжал злиться на несговорчивость приятеля. Такая вот дилемма, несвойственная характеру некогда мягкого и интеллигентного художника. Похоже, что Артем незаметно для себя подхватил у Кардинала его привычку воспринимать людей как пешек. И с каждым днем все больше и больше привыкал мыслить именно такими людоедскими категориями…

Выполнять упражнения Сергей стал лишь после клятвенного обещания повременить с жертвенной кровью и призывом Прозрачников из-за Пелены. Причем не скрывая своей неохоты и недовольного ворчания. Пришлось Артему постараться и напрячь фантазию, чтобы тренировка получилась интересной.

— Встань напротив и попробуй не отвлекаться, — попросил Артем, как только они оба прошли Первую Пелену и оказались в Изнанке. Настроение начало стремительно улучшаться. Физическая усталость, давившая на плечи, в мире снов почти не ощущалась. Он вновь почувствовал себя легко и свободно.

Однако выполнить его просьбу оказалось не так просто. В Патале они оказались на плоской вершине древнего храма, на высоте, от которой захватывало дух. Неудивительно, что Гулидов заинтересовался и полез изучать окрестности.

— Сергей, не нарывайся! — рявкнул Артем, на пару мгновений призвав сущность проглота. Низкий, пробирающий до самых костей рык застал ученика врасплох и едва не сбросил его в пропасть.

— Командир, твою дивизию… — завопил Сергей, но, натолкнувшись на взгляд Лазовского, замолк и торопливо встал в указанное место.

Нарушив тишину, на обломок колонны шумно плюхнулся знакомый ворон и принялся расхаживать из стороны в сторону. Важно так, со значением. Словно и не пропадал черт-те где, а всю жизнь провел на этом камне.

Давно не виделись, пакостник! Артем поймал себя на том, что едва не произнес фразу вслух. Нахмурился и в который раз дал себе зарок не обращать внимания на пернатую галлюцинацию.

— Серега, предлагаю сегодня отработать концентрацию и контроль. Вещи это полезные, пригодятся везде, — сказал Артем, стараясь не смотреть в сторону ворона. Получалось плохо. — В тот раз с кнешаль ты после ерундового усилия свалился. Так не пойдет…

— Ты, конечно, босс, тебе и решать, но… какого черта?! Я ж первый раз в жизни с этими клятыми рунами столкнулся! — возмутился Серега. — Любому бы тяжело пришлось.

— Ты не любой, — отрезал Артем. — Так что поехали… Лови!

Сказал и тут же швырнул в ученика-приятеля сгустком энергии Паталы. В отличие от магических штучек эта игрушка Сноходцев никакой угрозы не представляла. Более того, при достаточном удалении от Артема она попросту распадалась, как клок безобидного тумана. Сущая ерунда, а Серега ее воспринял всерьез. Попробовал пригнуться, отскочить вбок, но, когда необычный снаряд полетел вслед за ним, зачем-то начал отбиваться руками. Зато какое у него стало лицо после того, как комок Силы растворился в воздухе, самую капельку не долетев до цели.

— Хорошо двигаешься, я бы сказал — технично, — хмыкнул Артем. — А теперь попробуй вспомнить, кто ты есть, и отбить шар обратно.

— Что? — несколько глуповато переспросил Гулидов.

— Что слышал! — рявкнул Артем. — Смотри, показываю в первый и последний раз.

Сформировав над левой ладонью некое подобие теннисного мячика, а правую превратив в небольшую ракетку, он с удовольствием запустил в ученика новый снаряд. На этот раз Серега не растерялся и попытался отбить бросок, но лишь впустую разметал клочья тумана.

— Черт возьми, ты как первый раз в Изнанке! — разозлился Артем. Чужая непонятливость раздражала его все больше и больше. — Все наши творения существуют, лишь пока мы находимся рядом и держим их своей волей. Твоя задача — перехватить контроль над мячом и тут же отправить его обратно, теперь понятно?

Серега пожал плечами, и Артем почувствовал острое желание надавать ему по шее. И как только учителя с детьми справляются?!

— Да чтоб тебя! — выдохнул Артем и попытался успокоиться. — Пива хочешь?

От неожиданного вопроса Гулидов вздрогнул и растерянно заморгал.

— Действительно глупый вопрос. Держи!

Не давая ни секунды на раздумья, Артем вытащил, из-за спины бутылку и швырнул ее приятелю. Да с такой силой, что тот смог поймать ее лишь у самой земли.

— С ума сошел! — заорал Серега, затем вдруг замер, внимательно посмотрел на спасенный трофей и смачно выругался. Через мгновение обманка полетела обратно в Артема… и растворилась в воздухе в полуметре от него.

Ворон, до того смирно сидевший на своем насесте, насмешливо каркнул.

— Вот теперь ты все понял! — сказал Артем с облегчением и вновь сотворил мячик с ракеткой. — Поиграем?

Сергей потерянно кивнул…

Сначала у него никак не получалось — он то ловил мяч, забывая бить, то бил, забывая перехватить контроль, но в конце концов все наладилось. И игра затянулась надолго. В обычной реальности с них обоих сошло бы по семь потов, а сами они повалились с ног, однако в Патале все иначе. Усталость проявлялась в ослаблении власти над самой реальностью мира снов, головных болях и рассеянности внимания.

Поэтому, как только Артем заметил, что приятель вновь стал упускать мяч, а сама его фигура поблекла и начала терять четкость, он тут же остановил тренировку. В отличие от Сереги Лазовский чувствовал себя вполне сносно. Дух оказался много сильнее тела.

— Ладно, хватит на сегодня, — объявил он. — Еще пара занятий, и можно будет попробовать что-нибудь новенькое.

— Новенькое… Что? Сыграем в кегельбан?! — Несмотря на усталость, у Сереги нашлись силы на сарказм. Однако Артем накопил достаточный запас невозмутимости и был непробиваем.

— Если захочешь. Но я планировал еще немного пожонглировать, а затем научить тебя рисовать монстров.

— Чего-о?! Монстров?! — воскликнул Серега. — Это все, конечно, здорово и увлекательно, но ты, командир, меня явно чему-то не тому учишь. Вроде как о рунах речь шла… Мне они хоть и не по душе, но и черт знает чем заниматься тоже не хочется.

— Справедливо, — сказал Артем холодно. Метания Гулидова его порядком утомили. Неужели он сам был таким же?! — Тогда снова повторяю, запоминай… Главное в работе с рунами Таугрим даже не способности и личная Сила, а умение контролировать образы знаков. Провел линию, другую, третью… глядишь, а первая уже «поплыла», и вся картинка превращается в сущее непотребство. — Свои слова Артем проиллюстрировал зрелищем расползающегося в стороны иероглифа. — Через «теннис» с «жонглированием» я и хочу выработать у тебя нужные навыки.