— Любишь читать? — с интересом спросил ведун.

— А что, нельзя? — огрызнулся в ответ Влад. — Что, ратнику читать не положено?

— Ну почему же. Если умеешь читать, грех этим не пользоваться. Я вот тоже не прочь кое-что здесь полистать.

— Тебе-то это зачем? — не очень заботясь о вежливости, мрачно буркнул Влад. Ведун посмотрел на десятника с веселым удивлением.

— Зачем? Я думал, что коли уж ты сюда пришел, то и сам это понимаешь. Сила-то ведь она не только, а пожалуй, что и не столько в мече, сколько вот здесь. — Ведун постучал себя согнутым пальцем по лбу. — Разум-то он ведь посильнее тела будет. Только чтобы он силу набирал, его, как и тело, кормить нужно, — ведун обвел рукой полки. — И этим вот тоже.

— Да ну? — Влад хмыкнул, не скрывая своего недоверия к словам ведуна. — Легко тебе о силе разума рассуждать с твоими-то уменьями да с таким мечом! Им, поди, что волос перерубить, что оборотню башку снести — все едино. Сам работу делает…

В устремленном за правое плечо ведуна взгляде десятника мелькнула тень зависти.

— И особого ума для этого не требуется, — с усмешкой закончил ведун недосказанную мысль Влада.

— А что, не так? — упрямо вскинулся Влад. — Слыхали мы о колдовских мечах, знаем, какая сила в них заключена! С таким мечом и я бы…

Ведун, пожав плечами, потянул завязку на груди, снял со спинными ножны с мечом и протянул их Владу.

— Возьми. Бери, бери, не робей! — Перехватив неуверенный взгляд десятника, ведун ободряюще кивнул. — Не насовсем даю, просто посмотреть.

Влад медленно протянул руку.

— А с другой стороны… — ведун с сосредоточенным видом поджал губы, будто ему на ум только что пришла неожиданно важная мысль. Рука Влада остановилась на полдороге. — Может, и есть чего бояться? Ведь если меч колдовской и сила в нем волшебная, дающая за здорово живешь мастерство воинское, получается, что не только человек владеет мечом, но и меч человеком, и тут уж кто кого! Совладаешь?

Заметив, что глаза ведуна смеются, Влад нахмурился и решительно взял из его руки чуть изогнутые ножны с оружием. Меч был на удивление легким, и даже не вынимая его из ножен, Влад почувствовал (благо опыта в таких делах ему, несмотря на молодость, было не занимать), как непривычно он сбалансирован — почти на самой рукояти. Влад с удивлением осмотрел волшебное — а на вид нипочем и не скажешь! — оружие. Простые, если не сказать бедные, деревянные ножны, рукоять, обмотанная полоской шершавой кожи неизвестного Владу зверя, крестовины нет вообще — ни упереться как следует в уколе, ни скользящий по клинку удар отвести, так, чтобы без пальцев не остаться…. На первый взгляд — видавшее виды оружие бедного наемника. Может, внутри?..

— Вынимай!

На этот раз Влад не поддался сомнениям и, не заставив себя долго упрашивать, до половины обнажил клинок. По лицу его скользнула тень разочарования. Клинок как клинок, на вид так самая обычная сталь, разве что немного темнее и с более тусклым блеском, чем у его собственного меча. Никаких тебе колдовских рун, никакого волшебного свечения.

Влад с подозрением покосился на ведуна — не обманывает ли? Может, у него не один меч?

— Ну что? — ведун усмехнулся уже в открытую. — Чувствуешь, как наполняет тебя колдовская сила?

Влад с хмурым видом — почти уже уверенный, что его разыгрывают, — вынул меч на всю длину, примерил в руке. Нет, ничего необычного…

— Слово, поди, нужно знать особое, — предположил он без особой уверенности. — Заклинание какое…

— Эх-хе-хе… — ведун вздохнул. — Сколько мне встречалось людей, уверенных в том, что заветная сила может быть заключена в оружии, заклинаниях, древних секретах — где угодно, но только вовне, а не в них самих! Этот меч выкован кузнецами Айгалов. Не слыхал о таких?

Влад отрицательно покачал головой.

— Айгалы живут в Краснодоле, на самой границе с Уздольем. Вряд ли их можно назвать особым народом, потому что на вид они ничем не отличаются от жителей вашей деревни, да и язык у них почти такой же. Уж не знаю почему, но Айгалы долго жили обособленно от других людей, и жили в местах, которые не очень-то располагают к беззаботности и добродушию. Суровые это люди, и живут они по своим суровым законам. Наш царь не особо обременяет их данями и указами, позволяя жить по своим усмотрениям, а они в обмен на это стерегут южную границу у гор, не пуская на север уздольцев. Так вот Айгалы свято верят в волшебные свойства своего оружия. Они уверены в том, что в мече живет частичка души его хозяина. Та самая частичка, которая делает обычного человека воином. По их вере, меч сильного воина может после его смерти сделать сильнее своего следующего хозяина, если тот сумеет сдружиться с душой меча. Без всяких секретных слов и заклинаний — воинская сила меча в обмен на часть собственной души. Если же что-то пойдет не так и обмен не состоится, дерзнувшего присвоить чужое оружие ждет безумие и смерть.

— Ну и что? — сбросив странное оцепенение, поинтересовался заслушавшийся было Влад. А про себя подумал: «К чему он мне все это рассказывает?».

— Айгалы относятся к своему оружию, как к живому существу. Для того чтобы меч исправно служил своему хозяину, его нужно время от времени — и не слишком редко — поить свежей человеческой кровью. Причем наиболее ценной считается та кровь, которую человек теряет перед самой смертью. Поэтому жизнь Айгала — это война. Благо при их воинственном нраве и соседстве с еще менее миролюбивыми уздольцами, недостатка в «пище» для своих мечей они не испытывают. А когда на беду случается перемирие, Айгалы поят свои мечи кровью собратьев по оружию, устраивая смертные поединки между собой. Потому что мечи не должны терять силу…

Ведун умолк, глядя в окно. Влад слушал и недоумевал: к чему весь это разговор. Немногословный, замкнутый, угрюмый даже ведун, и вдруг — такая длинная речь. С чего бы?

— Когда мальчик-Айгал достигает возраста воина, ему куют его первый меч, с которым он должен разделить свою душу, чтобы она уже никогда не стала единой. Айгалы непревзойденные бойцы. Пока они сражаются собственным оружием. А если мечу случается сломаться, в бою или по иной причине, его хозяин заболевает и может даже умереть, если не найдется вовремя искусный кузнец, который перекует сломанный клинок. То же самое может случиться, если меч потеряется — что немыслимо, или — что более вероятно, — его украдут. Так что, Влад, владение волшебным оружием — это не только победы и почести…

— Ты сказал, что твой меч ковали Айгалы? — Влад другими глазами взглянул на клинок, который все еще держал в руке. В душе его зашевелились смутные опасения — ведь если ведун говорил правду…

— Да, он выкован Айгалами, — невозмутимо подтвердил ведун. Владу сразу захотелось вернуть клинок владельцу, но поспешность в таком деле была воину не к лицу, и он сдержался, поклявшись про себя всем Светлым Богам, что никогда больше не поддастся соблазну и не возьмет в руки колдовского оружия.

— Так, значит, если этот меч сломается, ты… — Влад никак не мог отвести взгляда от волшебного клинка. Сталь, из которой он был сделан, уже не казалась ему обычной. Влад уже забыл о том, что совсем недавно всерьез подозревал ведуна в том, что тот его разыгрывает.