– А если я сам тебе Ключ принесу, сможешь его мимо патрулей сектантских пронести до берега реки?

Подорожник посмотрел на меня оценивающе, а потом, снова вперившись взглядом в пламя костра, замолчал. Я тоже не стал ничего говорить; Подорожник до сих пор оставался для меня загадкой, а его мотивы не были ясны до конца. Но, как это часто бывает, подвох я чувствую практически мгновенно. С Тихоном все было не так: от пришельца исходила волна доброжелательности и природной простоты. Был он себе на уме, но и только, без двойного дна. Я чувствовал, что он хочет добра для Зоны: ни одна местная тварь его не трогала, любые аномалии, словно завидев эту сгорбленную, угловатую фигурку, расступались. А сам Тихон относился ко всем созданиям Зоны, как к мебели или домашним питомцам – внимательно, но без особого трепета: горевал, когда видел освежеванную тушу псевдогиганта; сердился, если выводок кабанов расстреливали любители сафари – приехавшие в Зону «на отдых» богатые буржуи.

– Ладно, Ступающий, говори, куда Ключ нести, я… буду там, где ты укажешь. Пришла пора защищать то, что было мне домом столько лет. Говори, куда нести, пока я не передумал.

– Вот маршрут. – Я вынул ПДА и, открыв файл, присланный связником, вложил наладонник в заскорузлую лапу Тихона. – Мы идем до заброшенного садоводства, вот оно, к северо-западу от коридора, и, предварительно погасив сопровождение, встречаемся на берегу. Вот, смотри. – Я указал карандашом на линию берега. – Не поверю, чтобы тут лодок никто не держал.

– Да про лодку ты не думай. – Тихон хитро прищурился, в зеленых глазах мелькнула озорная искра. – Будет тебе суденышко. Как знал, что пригодится. Хороший план, служивый. Думаю, что в суматохе церберов-то своих сектанты только через час хватятся, а там, глядишь, и уйдем уже.

– Согласен, почти так я и планировал, но места тут мне неизвестные, – сделав паузу, я внимательно глянул в зенки Подорожника. – Не исчезай посредине маршрута, выведи нас на подступы к станции, а там уж мы сами…

– Тогда мы сами найдем его, – меня прервал знакомый, скрипучий и вместе с тем властный голос вождя кровохлёбов. Из открывшегося буквально в трех шагах от костра портала к нам шагнул Видящий Путь. – И будь уверен, слизняк, – обратился он к Подорожнику, – даже если в битве поляжет все наше племя, всегда найдутся воины, которые будут искать тебя, в какую бы дыру ты ни забился. Прости, Ступающий, нет времени на долгие разговоры. Я слышал все, что ты сказал этому Собирателю падали. План хорош, и я его принимаю.

– Вот и делай добро после этого, – Тихон подал голос, полный притворной обиды. – Чего взъелся-то, кровопивец? Я хоть не убиваю никого, да и меня никто не трогает. А в авантюры ваши только ради вот него вписываюсь. – Подорожник ткнул в мою сторону заскорузлым пальцем. – Просрете все, как в прошлый раз, только вот бежать больше будет некуда. Камень последний остался, не мотай Антон Ткачам нервы вот уже с полгода, так и вовсе уже…

Договорить он не успел. Видящий очутился рядом с Тихоном, и вот уже держит его за горло, приподняв метра на два над землей. Подорожник захрипел, но сопротивляться не мог: я почувствовал мощный парализующий пси-импульс, исходящий от вождя кровохлёбов. Он был направлен на тщедушную фигурку, казавшуюся в гигантской лапе Изменяющего тряпичной куклой. Кровохлёб свистящим шепотом произнес, сблизившись лицом к лицу с Тихоном:

– Ты слишком много позволяешь себе, Вестник. Будь впредь осторожней со словами, хорошо?

– Лад-д-но, пусти… Понял я все.

Лапа Изменяющего разжалась, Тихон рухнул кулем на землю. Но тут же как ни в чем ни бывало встал и, отряхнувшись, отошел к костру, бормоча что-то себе под нос.

Видящий снова обратился ко мне:

– Прости, это наши старые разногласия. Вестники – независимое племя, считаются неприкосновенными у всех, кто чтет законы Междумирья, но иногда их заносит. Вернемся к нашим делам. – Тон кровохлёба стал спокойнее, видимо, он совладал с эмоциями. – Вот как мы поступим. Ткачи списали тебя со счетов. И все, кому это следует знать, оповещены, что Ступающий отказался от битвы. Мы не вправе тебя изгнать, но и не можем отдать Ключ. Но ты можешь присутствовать на похоронах брата, и там я тайно передам контейнер тебе. На алтаре останется… копия, Ткачи не смогут заметить разницы, пока будет идти бой. Но ничего нельзя гарантировать: чем ближе они будут подходить к алтарю, тем быстрее распознают подвох.

– А как же правила?

Изменяющий замолчал, подняв лицо к небу, покрытому сизыми дождевыми тучами в проблесках зарниц, затем вздохнул и ответил, медленно выговаривая каждое слово, как будто слова и их смысл были чем-то постыдным, недостойным воина.

– Правила… Они изничтожились в тот момент, когда ты спас нашего собрата. Все пошло не так, возник хаос. Я с трудом удерживаю молодых воинов в повиновении. До сих пор традиции были крепки, но времена изменились: даже Ткачи стали набирать наемников, презирая все каноны схватки за территорию, выставляя марионеток и наймитов впереди себя. Раньше схватка была честью, теперь же это лишь отживающая традиция. Многие у нас говорят о применении хитростей, перенятых у людей. Племя хочет выжить, приспособиться. Но создаваемое веками очень трудно поменять за один миг. Думаю, настало время изменить некоторые правила. А перемены для нашего племени – вещь трудная и непростая. В вашей истории было время, когда порох стал эффективнее холодной стали, а старые традиции постепенно умерли. Те же, кто отказывались принять изменения, ушли вместе с отжившими догмами. Нас осталось очень мало, Ступающий. – Вождь испустил низкий рык, послав мне импульс сожаления и горечи. – А после боя с Ткачами выживут единицы, сотни земных лет пройдут, прежде чем племя вновь станет хотя бы вполовину таким же сильным, как теперь. Но если ты потерпишь неудачу, мы исчезнем вовсе. Поэтому есть более важная задача – выживание племени Изменяющих, а пойти и просто умереть, не оставив следа, – это удел отчаявшихся. Я решил, что племя должно выжить, а твой план дает нам такой шанс, хоть и не великий по своим размерам.

– Что скажут старейшины, тебе безразлично?

– Почти. – Вождь послал мне импульс, который ассоциировался с грустной улыбкой. – Когда все закончится, и если я не погибну, придется уйти в изгнание. Но племя будет жить, и мое имя запишут в ряд предателей, недостойных потомства. Но это не важно. Самое главное, чтобы было кому все эти вещи проделать, а для этого тебе нужно преуспеть в своем предприятии.

– Согласен. Такое предложение: если выживу, приходи – лишним боец вроде тебя не будет.

– Так и поступим. – Видящий снова вроде как улыбнулся. – Теперь о формальностях. Портал к погребальному залу откроется для тебя сегодня в полночь, то есть через три часа. Там получишь Ключ и… думаю, на этом попрощаемся, шансы на успех невелики. Линии Вероятности сплелись в паутину, старые дороги уже никуда не ведут, а сил, чтобы проложить новые, не осталось.

– Значит, вот откуда этот мой титул. Но что он означает?

Видящий Путь повел рукой с копьем перед собой, очертив полукруг, и прошипел: