Красавчик видел со стороны себя самого, человека, ничем не отличающегося от порождений Зоны, худого, небритого, изможденного, с лихорадочным блеском в глазах сжимающего в руках автомат, изрыгающий огонь.

Собака хрипло дышала. Из ее пасти вывалился язык. На зубах пузырилась пена. Из бока, пробитого пулями, текла кровь. Она тихо скулила. От холода ее трясло, и у Ники сердце разрывалось от жалости.

Девушка тяжело опустилась на колени, не отрывая глаз от слепой морды.

– Зачем… Красавчик, зачем? – с трудом спросила она.

– Это же тварь, Ника. Я просил тебя: прогони ее, раз уж ты убедила себя в том, что она тебя слушается. Это мерзкая скотина, Ника. Она действовала мне на нервы.

– Ты убил мою собаку. – Девушка достала из мешка бинт, размотала его и приложила к ране.

– Успокойся. – Красавчик подошел к ней, стараясь держаться подальше от издыхающей собаки. – Это всего лишь тварь. У тебя истерика, Ника. Она пройдет.

– Она спасла мне жизнь, Красавчик, да и тебе тоже.

– Оставь эту чепуху. – Он повысил голос. – Пойдем. Поднимайся, дай мне руку.

Он протянул ей ладонь, но Ника не обратила на это внимания. Она сидела и смотрела на то, как быстро слои бинта пропитались кровью. Животина тихо скулила.

– Собака – все, что у меня было, Красавчик.

– Не много, однако. – Он усмехнулся и с тревогой взглянул на небо. – Ну же, Ника! Хватит психовать. Скоро выброс, а нам еще надо успеть добежать до леса. Видишь? – Сталкер мотнул головой. – Там склад МТС, а внизу вход в подземелье. Надо поторопиться.

– Ты убил мою собаку.

– Очнись ты! – крикнул он, подскочил ближе и вздернул ее за грудки. – Выброс! Дура! Шевелиться надо! Нашла кого жалеть. Ты по живодеру еще поплачь!

– Руки, – тихо сказала она, и в живот Красавчику уперлось лезвие ножа. – Убери руки.

Он медленно разжал кулаки, отступил и угрожающе прошипел:

– Последний раз спрашиваю, пойдешь?

Ника посмотрела на него долгим пустым взглядом и повернулась к собаке.

– Как знаешь. – Красавчик устало махнул рукой и пошел прочь, прижимая к боку автомат.

Собака стонала, как человек. Ника села перед ней и положила безглазую морду себе на колени.

На горизонте заворочалась плотная густая масса. От центра к краям прошла крупная рябь, сморщила пласты, закрутилась, намечая границы будущей спирали, добралась до краев и взяла их в оборот, отрывая от туч лохмотья серой пены. Тяжелое небо зашевелилось, разгоняя черные слои. Тучи клубились. Они нехотя двинулись по кругу и потекли, подгоняемые ветром, постепенно набирая скорость. Воронка скручивалась, стягивалась, сжимала тучи в плотные клубы. В ее центре зияла черная дыра, подсвеченная искрящимися разрядами.

Красавчик давно скрылся в темноте.

Ника сидела на земле, прижимая к груди безглазую вздрагивающую собачью морду. Пальцы обжигала чужая кровь.

Угасал свет. Затихали шумы.

В небе стремительно закручивалась спираль грядущего выброса.