Басанов досадливо поморщился, но откинулся на спину и прикрыл веки. Было немного обидно, что его не взяли в компанию. Но Маша сделала ему огромные глаза, словно показывая, чтобы он не лез не в свои дела.

Отдых был недолгим. Кощей с Машей вернулись примерно через полчаса. Никита видел, как они неторопливо возвращались обратно. Лицо молодой ведьмы выражало расстройство, Кощеева рожа являлась эталоном невозмутимости.

— Ну что там? — спросил он.

— Придется встречу с домом отложить на несколько дней, — ответил Кощей.

— Почему?! — в унисон воскликнули Нодья и Никита.

— Кто-то свернул короткую дорогу, — начала Маша и, заметив недоуменные взгляды, пустилась в объяснения. — Для Хозяина Леса существуют свои пути. Это обычному человеку отсюда идти до Ламбушки дней пять, а по Кощеевым тайным дорогам можно дойти за полдня. Да беда в том, что, пока мы находились в Гиперборее, кто-то разрушил магический путь. Теперь придется добираться до дома обычным способом.

— Ну и что, делов-то! — Несколько лишних дней, потраченных на дорогу, Басанову не казались серьезной проблемой. — Дойдем до ближайшей дороги, а там попутками или каким другим транспортом воспользуемся.

— Все правильно, — вмешался Лесной Хозяин. — Вот только тот, кто закрыл короткую дорогу, полагает, что мы поступим именно так. Сдается мне, что сделано это умышленно и нас ждут неприятности. Ведь закрывать неведомый смертным путь не имеет смысла. Это ловушка на меня или кого-то из вас.

— Скорее на тебя, уважаемый Генрих Карлович, — сказал Басанов. — Мы об этих дорогах до сего мига и представления не имели.

— Возможно, но мы же идем вместе.

— А значит, вместе попадем в расставленные сети, — закончил мысль Никита. — Ладно, чего уж там рассуждать. Нужно двигать домой. Авось пройдем. На родной земле находимся. Дома и стены помогают.

Несмотря на пессимистичные прогнозы Кощея, никаких засад по пути от гряды им не встретилось. На круглой полянке они натолкнулись на пустой монтажный вагончик. Немного поколебавшись и отправив на разведку по лесу вилию, решили остановиться на ночлег в нем — и крыша какая-никакая над головой, и место более-менее нормальное. А утром дальше в путь, благо лесная дорога от полянки вела в сторону шоссе.

Ночь выдалась теплой, и в самом вагончике никто спать не захотел. Для себя Басанов решил: это последняя ночевка под открытым небом. Как бы там ни было, но следующий ночлег он проведет под крышей в нормальной постели. Спать не хотелось, и он, осторожно отодвинув прижавшуюся к нему Машу, встал.

— Что не спишь? — Лесной Хозяин бесшумно появился из-за угла вагончика. Стоявшая на страже Нодья даже не повернулась, вслушиваясь в окружающий лес. Басанов повернулся к Кощею.

— Генрих Карлович, у меня возник один вопрос.

— Ну, говори, — кивнул Лесной Хозяин и присел на деревянную ступеньку, ведущую в вагончик.

— Теперь получается, что Гиперборей навечно отсечен от нашего мира?

— С чего ты взял? — В глазах Кощея заиграли оранжевые огоньки.

— Ключ же мы захоронили.

— А как же мы вернулись назад? Без Ключа-то?

— Так камни же.

— Вот теперь с помощью этих камней, запомнивших чужой мир, можно попасть в Гиперборей.

— Так зачем вся эта тягомотина с Ключом, с этим бестолковым походом? — в сердцах повысил голос Басанов.

— С Ключом любой может попасть в другой мир и удерживать проход сколько ему угодно или насколько хватит сил. А камешки настроены на определенный объект, определенную личность, и их действие ограничено во времени. Только тот, кто ими однажды воспользовался, может сделать это еще раз. Но подчеркиваю: силу имеют только те камни, что побывали в Гиперборее. Поэтому можешь гордиться — мы сделали очень важное и нужное дело.

— А туристы? Ну, эти, которые с Марией в Гиперборей попали? Они тоже могут воспользоваться камнями?

— Теоретически да, а практически… все возможно, но кто им поверит? Ведь скажи они, что в чужом мире побывали, так их сразу на учет в психушку поставят. Да и откуда они те камни возьмут? Храниться они будут у меня в урочище, их там никому не найти. А без конкретных камней ничего не сделать. И хватит на эту тему говорить. Отдыхай лучше, устанешь завтра и перед Машей своей опозоришься.

— Да ладно, — махнул рукой Никита, — не опозорюсь. К тому же еще непонятно до конца — моя она или не моя. Вернется в город, там другая жизнь, воздыхатели, богатые кавалеры, возможности…

— Дурак. Она была и останется нашей, ламбушской. Город — тьфу. — Кощей презрительно сплюнул на землю. — Для тебя она самая пара. Вдвоем вы свою деревню так поднимете, что для горожан за честь станет попасть на берега Ламбы.

— Хватит. — На лице Басанова промелькнуло странное выражение. — Сначала домой вернемся, а потом посмотрим. Хотя… если честно, я ее немного побаиваюсь. Ведьма все-таки.

— Самое то, — уверил Лесной Хозяин. — Именно такая подруга тебе и нужна. Попомни мои слова.

Лесная дорога выходила на асфальтовое полотно наискосок. Густой кустарник скрывал Никиту и Кощея от неосторожного взгляда. Чуть сзади притаились девушки. Редкие машины на скорости пролетали мимо и скрывались за ближайшим поворотом.

Поймать попутку до Петрозаводска оказалось делом непростым. Пятерых человек странной наружности, да еще с собакой и подозрительным свертком из рогожи, в который они завернули оружие, ни один водитель не брал. После многочисленных и неудачных попыток остановить попутку отряд уселся на обочине на маленький совет. Кощей от руководства отрядом самоустранился, пробормотав, что в дела людей не вмешивается. Никита раздраженно зыркнул на промчавшийся мимо автомобиль и предложил продолжать попытки.

— Без толку. Так мы можем до морковкиного заговенья верстовыми столбами маячить, — сказала Маша. — У меня другое предложение.

Она тихо пошепталась о чем-то с Нодьей, и обе девушки решительно вышли на шоссе. Рванувшимся следом Адмиралу и Никите Маша погрозила кулаком, сердито блеснув глазами. Лесной Хозяин чуть придержал боярина за рукав и шепнул:

— Погоди, не высовывайся. Они знают, что делают.

Первая же «девятка», пронзительно взвизгнув тормозами, остановилась на обочине. Слегка покачивая бедрами и широко улыбаясь, Маша подошла к машине. Чуть поодаль замерла Нодья.

— Надя! Иди сюда! — звонко закричала рыжая ведьма после коротких переговоров с водителем. Но подруга не торопилась, и Маша сделала вид, что идет к ней.

В это время дверки машины распахнулись, и оттуда выскочили два здоровенных парня. Один из них бросился к Нодье, а другой схватил за руку Машу.

— А ну-ка, шлюшки, быстро в машину! — заорал он и попытался затянуть ведьму в салон.

Своего противника Нодья встретила прямым ударом кулака в нос. Брызнула кровь. Парень с болезненным вскриком, переходящим в вой, схватился за лицо. Вторым ударом амазонка воткнула носок под коленную чашечку напавшего бугая. Звук падения тела был слышен даже из кустов, где спрятались остальные участники отряда. Никита, удерживаемый Кощеем, попытался выскочить на дорогу, чтобы вмешаться в схватку, но над ухом прозвучал тихий голосок Айны: