— Что вы знаете о полке «Вестланд»?

— Полк находится в таком же положении, что и мы. Оберштурмфюрер Марсель также пытается восстановить путь. Русские, видимо, получают подкрепление.

Таким образом, Ковель оказывается в окружении, прежде чем оба полка прибыли в распоряжение командиров дивизии «Викинг». В конце дня кольцо окончательно замыкается. Ни поезд, ни солдаты, едущие на нем, уже не в состоянии прийти на помощь. Осажденные оказываются в котле шириной от двух до трех километров, который русские беспрерывно атакуют. Битва на польско-советской границе начинается при самых плохих условиях для немецких частей.

Обергруппенфюрер Гилле принимает командование. По обе стороны от него стоят оберлейтенант Раймпель и штурмбаннфюрер Шёнефельдер. Единственные способные на борьбу солдаты, на которых он действительно может полагаться, части кавалерийской дивизии СС «Флориан Гейер». Эти фольксдойче теперь снова оказываются в доверии у Германии. Обергруппенфюрер Гилле хорошо известен всем, о Гилле ходят легенды с тех пор, как он вывел германских добровольцев из котла под Черкассами. Осажденные в Ковеле вздохнули свободно, считая, что теперь они находятся под надежной защитой.

— Завтра с утра надо начать контратаку, — приказывает Гилле, беседуя с Дорром. — Скоро вы получите подкрепление — «пантеры» из III танкового батальона «Германия».

— Мы очень нуждаемся в них, обергруппенфюрер. Без танков мы бессильны.

— Вы получите их, Дорр.

На следующий день Герберт-Отто Гилле рано утром обходит все опорные пункты котла. В осажденном городе скопилась масса раненых, около двух тысяч. Их невозможно было вывезти из Ковеля, который лежит среди болот, из-за быстрого продвижения советских войск. Две тысячи солдат и офицеров заперты быстро продвинувшимися Советами, в Ковеле, который лежит к тому же в болотистой местности.

Спасать раненых от воздушных налетов было практически невозможно, так как в наличии имелось только несколько подвалов, в которых размещался медицинский персонал. Сотни солдат ждут помощи, Это главная забота командования, тем более что врачей и, главным образом, хирургов не хватает. Раненым грозит ампутация из-за гангрены. Многим из них крайне необходима срочная операция. Имеющиеся врачи перегружены и работают, не отрываясь, день и ночь.

— Мы нуждаемся в медикаментах, — говорит главный врач обергруппенфюреру Гилле, — иначе погибнут не только десятки, но и сотни солдат.

Для осажденных остается одна надежда — снабжение с воздуха. Вопреки мощной советской противовоздушной обороне воздушный мост был просто необходим. При отсутствии аэродрома никакие самолеты не могли приземлиться. Таким образом, самые необходимые медикаменты могли доставлять только грузовые планеры. Один из них благополучно садится. Санитары сразу же выгружают ценные ящики. Не меньше, чем в медикаментах, армия нуждается в продовольствии, боеприпасах и оружии. Командир танковой дивизии «Викинг» требует от высшего командования, чтобы авиация сбрасывала необходимое довольствие на парашютах. Больше 1300 парашютов опускаются в котле. Снабжение с воздуха осуществляется Третьим транспортным авиационным полком на широко известных самолетах «Юнкере 52». Но и советская противовоздушная оборона действует очень активно. Снабжать окруженных становится все труднее и рискованнее[22].

Город Ковель построен среди болотистой местности, которая препятствует действиям советских танков, да и пехоты, с трудом прокладывающей себе дорогу среди грязи и снежной слякоти под огнем немецкого оружия. Командир дивизии «Викинг» использовал короткое время затишья, чтобы сформировать боевое подразделение в окруженном городе и подготовить его к боям. Инструкторы обучали солдат, как обращаться с магнитными минами и фаустпатронами, которые легко пробивают броню стальных чудовищ.

Днем и ночью саперы создают сеть проволочных заграждений и минируют окружающие поля. На подъездных дорогах ставят бетонные заграждения против танков. Автоматическим оружием снабжают войска, находящиеся в предполье. Котлованы ликвидируют и сооружают бункеры. Все это делается в лихорадочной поспешности, и даже железнодорожники с лопатами и мотыгами помогают в строительстве полевых оборонительных сооружений. Погода ужасная. Холод и снег охватили всю территорию. Под сильными ледяными порывами ветра солдаты делают свою работу. Солдаты вооруженных сил СС и вермахта объединены в маршевые роты, которые заняли позиции всего лишь в нескольких сотнях метров от подвала, в котором обергруппенфюрер Гилле разместил свой командный пункт. Однако больше времени он проводит не за столом, а на улицах города или же среди солдат на передовой. С ним всегда его дубинка, которую он носит с собой еще с Черкассов. Гилле появляется на позициях неожиданно и постоянно повторяет солдатам и офицерам:

— Мы должны выстоять. Скоро наши товарищи освободят нас.

Гренадеры полков «Вестланд» и «Германия» заняли позиции в нескольких километрах к западу от города. Их не должен накрыть заградительный огонь русских батарей. Это, конечно, ослабляет положение частей в Ковеле, но оберштурмбаннфюрер Марсель и штурмбаннфюрер Дорн хотят сберечь жизнь своих солдат в этих безысходных сражениях. До тех пор пока у них нет артиллерийской и танковой поддержки, артподготовка русских не должна ударить по ним, хотя, конечно, достанется Ковелю. После того как железнодорожные вагоны были сброшены с полотна атакой партизан, немцы, голландцы, скандинавы и балтийцы зарылись в землю рядом на свободной от врага территории. Холод доставляет им дополнительные сложности, окопы и котлованы заполняет ледяная вода, которую они вычерпывают старыми консервными банками. Не поступает никакого продовольствия, растет число раненых. А Советы постоянно получают подкрепление. Уже хорошо то, что немцы еще господствуют в некоторой степени в воздушном пространстве.

Авиация 55-й эскадрильи поддерживает мотопехотинцев полков «Германия» и «Вестланд».

Тот факт, что рядом с ними находится командир дивизии «Викинг», морально поддерживает их. Теперь они ожидают приказа атаковать противника, чтобы прорвать советскую линию окружения и освободить осажденных. В глубоком тылу очень активно действуют партизаны, которые препятствуют продвижению железнодорожных составов. Рельсы от Хельма и Брест-Литовска в основном разрушены. Сразу же за мостом через Буг начинается вражеская территория.

18 марта 1944 года, через два дня после того как обергруппенфюрер Гилле прибыл в Ковель, штандартенфюрер Рихтер, командир боевой группы дивизии «Викинг», получает его приказ идти к Хельму, там закрепиться и оттуда попробовать начать атаку в ковельском направлении.

Штандартенфюрер со своей группой подходит к Хельму, где ему следует получить подкрепление. Согласно приказу, ему должны быть приданы пехотинцы, артиллеристы и саперы III батальона полка «Германия», которые спешно прибывают поездом. Во главе этого соединения тридцатилетний штурмбаннфюрер Франц Хаке, уроженец Маннхайма, уже давно прибывший в дивизию. В составе его подразделения находятся полностью экипированные бронетранспортеры. Они перевозились на открытых платформах и могут сразу разгрузиться и вступить в бой.