Когда с омовением было покончено, он просто отвернулся и зашагал вчерашней тропой. Я поспешила следом, зябко ежась и растирая плохо гнущиеся покрасневшие от студеной воды пальцы. В вышине, расправив крылья, распластался Кирк. Вскоре к нам присоединился и Хруст. Было обидно видеть, как охотно он вьется возле Бодуэна, перебегая от него ко мне и обратно, тогда как с Людо они сразу стали врагами. Вульпис принюхивался к земле острой мордочкой и мелко перебирал лапками, выписывая косички невесомых следов. У меня же под ногами прихваченная утренним холодом почва расступалась при малейшем нажатии, утяжеляя шаг, подол быстро оброс глиняными фестонами.

— Ступайте точно за мной, — обернулся Бодуэн, когда я в очередной раз поскользнулась.

Я повиновалась, и продвигаться стало намного легче: он ловко обходил топкие участки, интуитивно вычисляя самые удобные и безопасные. Прогулка получалась странно-молчаливой, но меня это не тяготило. Первым заговорил он.

— Как спалось?

— Превосходно, ваше высочество.

— Вам не холодно?

— Ничуть, ваше высочество.

— Мне идти медленнее?

— В этом нет необходимости, ваше высочество.

— Вы хоть изредка говорите правду?

— А вы, ваше высочество?

Он мельком обернулся и окинул взглядом крутой подъем впереди, примеряясь, куда лучше поставить ногу.

— Хотите, честно отвечу на следующий ваш вопрос.

— Но я ведь не узнаю, правду вы сказали или нет, — заметила я.

— Тогда задайте такой, чтобы у меня не возникло искушения солгать.

Знать бы ещё, что вас искушает…

— Почему вы передумали и решили отвести меня к Камню?

— Вы же хотели на него посмотреть, — бросил он так, будто исполнять мои желания для него нечто само собой разумеющееся, — но брать вас вчера с собой было бы чистым безумием.

Он уцепился рукой за выступающий камень, а вторую, обернувшись, протянул мне. Я покачала головой и, чуть приподняв щепотью подол, нащупала опору для руки и ноги.

— Спасибо, я сама.

Его ответ даже походил на правду. Подъем и в нынешних-то условиях оказался не из легких, а в потемках и под дождем представлялся чем-то граничащим с невыполнимым. Почти отвесный участок снова сменился пологим и опять трудно проходимым. Так продолжалось на всем протяжении пути. Цель нависала над нами, сурово взирая на букашек, осмелившихся дважды за сутки бросить вызов вершинам и вторгнуться в их владения. Ветер крепчал, дробя облака, яростно дергая за волосы и покусывая лицо. В стенаниях гор мне чудились жалобы окаменевших великанов Атах, обреченных до скончания времен нести стражу над продуваемой долиной, и легенда переставала казаться сказочным вымыслом. Что как не кончик хрящеватого носа у меня сейчас под рукой? А вот тот пучок травы совсем как бровь…

Последнее усилие привело нас на плоскую площадку, обнесенную скалистой изгородью, которая снизу напоминала по форме корону. На ней возвышалась фигура в три человеческих роста. Я спрыгнула с валуна на ровный участок и придержала колющий бок, переводя дыхание.

— Это и есть…

— Да, алтарь.

— Он точно не рукотворный?

— Такая же часть этих гор, как все остальное.

Я медленно двинулась кругом, обозревая фигуру. Она походила на статую величественной женщины, воздевшей к небу руки с чашей. Юбка стекала серо-охристыми наслоениями, стройный стан гордо выпрямлен, продолговатое безносое лицо отблескивает слюдяными вкраплениями, вплетающимися также в подобие распущенных волос. У подножия распластался продавленный камень, похожий на плиту. В неглубокой заросшей мхом ямке в центре скопилась вода, а на боках ползали божьи коровки, исследуя трещины, и застыли рыжевато-бурые потеки, словно проливавшаяся здесь в темные времена кровь навсегда въелась в горную породу.

Пролилась ли она здесь вчера из горла какой-нибудь птахи, смытая затем бесследно дождем? Жглись ли травы, удобряя камень пеплом? Просыпались крошки? Чертились незримые символы? Спрашивать Бодуэна напрямик бесполезно и опасно. Я тронула воду, в которой плавало несколько травинок, и провела влажными пальцами по прохладному шершавому камню, изучая каждую впадину, каждую мелочь. Если что-то из вышеперечисленного здесь вчера и происходило, сегодня об этом уже ничто не напоминало. Бодуэн точно так же двинулся в обратном направлении, не отрывая ладони от камня, и мне пришлось, приняв игру, скользнуть у него под рукой, как в ворота.

Сделав полный оборот, я отступила к краю площадки, снова рассматривая алтарь издалека, и указала наверх:

— Похоже на чашу.

— Это она и есть.

По тону непонятно, шутит или говорит серьезно.

— Для чего Праматери чаша?

— Она собирает в неё солнце.

— Зачем?

— Чтобы распылять над долиной.

Я с сомнением оперлась об основание одного из «зубцов». Бодуэн обернулся, чтобы что-то добавить, но внезапно осекся и полыхнул белизной глаз, из которых исчезли радужка и зрачки:

— Замрите и не дышите.

Повиновалась я скорее от неожиданности, нежели выполняя приказ. Причина тоже застыла возле моей шеи, вытянувшись всем своим упругим длиной в две ладони телом и слегка покачиваясь на свернутом хвосте. Ею была черная и блестящая, будто покрытая лаком, змейка с обожженной охристым зигзагом спиной. Плотно пригнанные чешуйки разбивали кожу на ровные шестиугольники, похожие на соты, из разинутого рта между тонкими полупрозрачными клыками вырывались колечки дыма, словно внутри у неё горел маленький костер. Щелевидный, в отличие от круглого, зрачок указывал на принадлежность к ядовитому племени, а нависающие надглазничные щитки придавали змейке сердитый угрожающий вид. Но пошевелиться она не могла, и бессильные змеиные ругательства стекали с клыков смертоносной переливающейся росой.

Хруст бросился было к аспиду, но регент чуть повернул голову, и вульпис наткнулся на невидимую преграду, возведенную его волей.

— Это престер, — сообщил Бодуэн, неторопливо приближаясь. — Усыпляет дымом и кусает, впрыскивая яд. Нападает лишь в превентивно-оборонительных целях.

Он остановился в шаге от меня и помахал ладонью, разгоняя снотворное испарение.

— Просто уберите его, — выдавила я, не сводя глаз с бельм в опушке каштановых ресниц и стараясь отрешиться от шепелявого стрекотания над ухом. Разделенный натрое язык трепетал в угрожающей близи от обнаженной шеи.

Бодуэн склонил голову набок. Аспид захлопнул пасть, переполз на мое плечо, скользнул по ключицам, обернувшись ожерельем, и заструился вниз по груди, талии, бедрам, выписывая спирали и сглаженные зигзаги, подобные тем, что украшали его спину. Регент, как мне показалось, сделал это нарочно, хотя мог внушить твари сразу перебраться на скалу. Я по-прежнему не шевелилась, борясь с омерзением и дожидаясь, когда змея уберется. Последний виток вокруг моей ноги, и черная лента исчезла в раскидистом кусту, предваряемом крепостной стеной из нескольких сложенных друг на друга камней.